翟天临出生于山东省青岛市一个条件优渥的家庭，然而由于父亲遭遇诈骗事件，家庭经济状况骤然变化，迫使全家人不得不远赴日本务工谋生。初到日本时，他在横滨当地小学就读，之后又随家庭安排转学至东京。但不久后，父母因工作调动需再次返回横滨；为了不让孩子频繁更换学习环境，父母决定将翟天临独自留在东京继续学业。那时的他日语尚不流利，每周仅有周日与父母相聚时才能畅快交谈，其余六天常常陷入沉默与孤独之中。在语言基础薄弱的情况下，年幼的他不得不迅速适应异国独立生活，学会了自己上下学、购买食材并料理日常饮食。十三岁那年，他回到山东老家，寄居于姨妈家中，并进入当地初中学习。在校期间，翟天临被《少年往事》影片制作方选中，担任该电影的男主角，随后他跟随《少年往事》剧组一同参加了金马奖及法国南特电影节等国际活动。这次经历让他初次深入接触电影行业，并对此产生了强烈而持久的兴趣。尽管演戏让他体验到前所未有的关注与认可，但在《少年往事》的相关活动结束后，他依然回归了普通学生的日常生活。直至高考阶段，翟天临才真正意识到“演员”这一职业是自己内心长久以来的向往与追求。由于他的父亲与黄晓明的父亲曾是同事，翟天临在征求黄晓明的意见后，最终决定报考北京电影学院，并顺利被录取。大学期间，当许多同学从大一、大二起便陆续外出接拍戏剧时，翟天临却选择将重心放在专业学习与表演训练上，直至完成本科学业后，他才正式投身电视剧的拍摄工作。
二零零三年，他首次担任主角，出演了由陈建忠导演执导的青春文艺片《少年往事》。他在影片中塑造了尧永诺这一角色，那是一个性格内向羞涩、对小提琴艺术充满执着迷恋的少年形象。这部作品凭借其独特的艺术质感获得了业内的认可，成功入围了台湾电影金马奖的评选。到了二零零九年，他转而参演了冯超导演的武侠喜剧电影《皇家刺青》，在片中他生动演绎了皇宫巡捕福尔摩，这个角色既吝啬阴险，又充满了诙谐滑稽的喜剧色彩，给观众留下了深刻印象。二零一零年，他进一步拓宽戏路，参与了由梁山导演执导的都市伦理剧《孽债2》，在剧中展现了对于现代都市情感与道德议题的诠释能力。 二零一一年，他主演的商战爱情剧《金枝玉叶》在中央电视台第八套节目黄金时段播出，该剧融合了商场博弈与情感纠葛，获得了不错的收视反响。同年，他还受邀参演了由著名导演胡玫执导的近代历史题材剧集《开天辟地》，在宏大的历史叙事中贡献了自己的表演。二零一二年可谓其演艺事业的一个重要转折点，他因在医疗题材剧集《心术》中成功主演了郑艾平一角而广泛为全国观众所熟知。凭借对这一角色的细腻刻画和深入人心的演绎，他接连获得了多项荣誉提名，包括第二届搜狐视频电视剧盛典的最佳男配角奖和最佳新人奖，同时也荣获了华鼎奖电视剧最佳新锐男演员的提名，其演技实力得到了业界与观众的一致肯定。
二零一三年七月四日，由翟天临担任主演的都市职场剧《杜拉拉之似水年华》正式在东方卫视与观众见面；此后不久，他又在林添一执导的年代爱情剧《泪洒女人花》中担纲主演，其所饰演的唐书涵一角，既是一位风度翩翩的富家公子，也是一个率真坦荡的性情中人，更在感情世界中扮演着一位充满矛盾与挣扎的多情浪子；同时，他还在该剧中诠释了秋香之子陈志远这一角色。同年八月，其主演的古装偶像剧《兰陵王》上线播出，凭借在《兰陵王》一剧中的出色演绎，翟天临荣获国剧盛典颁发的演艺偶像奖项。进入二零一四年，他主演了年代励志传奇剧《大当家》，在剧中挑战饰演了一位患有自闭症的角色程月亮；同一年，他还参演了由国际知名导演吴宇森执导的年代战争爱情电影《太平轮（上）》；随后，又加盟了由吴秀波与姚晨联袂主演的都市情感生活轻喜剧《离婚律师》，在剧中贡献了精彩演出。二零一五年，翟天临在年代剧《剧场》中与演员陈数合作，共同演绎了二十世纪八十年代一座小城话剧团内发生的种种悲欢离合，该剧因其精良制作与深刻内涵，成功入选了当年度的“中国电视剧选集”；此后，他主演了另一部年代剧《潜行者》，在剧中扮演了一位天赋异禀的经济学奇才李正白；同年五月，他主演了由导演余丁执导的谍战题材剧集《决杀》；此外，在同年内他还主演了一部聚焦当代都市生活的剧集《且行且珍惜》。二零一六年，翟天临以单元男主角的身份出演了古装神话剧《青丘狐传说》；同年，他主演了一部以青春成长与励志为主题的连续剧《裸漂》；随后，又与演员江铠同共同主演了一部都市情感剧《暖爱》。二零一七年四月十七日，他参演的古装玄幻剧《择天记》播出，在剧中他饰演了人族第一高手周独夫这一重要角色；五月十日，电视剧版本的《白鹿原》正式播出，翟天临在片中饰演白孝文一角，为了更贴近角色形象，他特意增重二十余斤，展现了其专注投入的职业态度；六月十二日，他出演的古装神话剧《上古情歌》与观众见面，在剧中他扮演了宣阳王的长子宣阳昱辰；此后，他参演了由导演张永新执导，吴秀波、刘涛领衔主演的大型三国历史题材古装剧《大军师司马懿之军师联盟》；此外，由他同时担任主演及监制工作的缉毒卧底题材剧集《深渊行者》也于二零一七年正式开机拍摄。
二零一八年，其演艺事业迎来了显著的丰收与突破。首先，他凭借在作品《大军师司马懿之军师联盟》中的精湛演绎，成功摘得第五届文荣奖最佳男配角奖的桂冠，其演技获得了业内的正式认可。同年，由他担纲主演的都市家庭题材剧集《幸福一家人》于十一月十一日正式与广大观众见面，该剧聚焦当代家庭生活，引发了诸多讨论。紧接着在十二月六日，他特别出演的tvb商战大剧《守护神》也如期播出，他在剧中展现了不同于以往的荧幕形象。同样是在这个十二月，他与演员尹正携手，共同主演了一部刑侦题材剧集《原生之罪》，他在剧中生动塑造了池震这一角色，该角色外表看似玩世不恭、随性不羁，但内心深处却坚守着强烈的正义感与原则，这一复杂的人物性格给观众留下了深刻印象。 时间来到二零一九年，他的事业版图进一步扩展。在二月四日举国欢庆的除夕之夜，他登上了二零一九年中央广播电视总台春节联欢晚会的舞台，与著名演员葛优、蔡明、潘长江、乔杉、郭晓小同台合作，为全国观众奉献了精彩的小品节目《“儿子”来了》，其喜剧表现力得到了广泛展现。随后在同年九月十二日，他参与出演的电影《一切如你》登陆院线公映，为其履历增添了重要的电影作品。 进入二零二零年，他在二月十四日现身于一档热门综艺节目《潮流合伙人》的录制现场。节目之中，当他出场时，同场的嘉宾李沁、杨颖等人均亲切地称呼他为“翟老师”，而他则立即以谦逊的姿态鞠躬并握手回应，这一细节体现了他在同行中的受尊重地位与个人修养。展望未来，根据已公布的计划，他将于二零二五年十月主演一部备受期待的话剧《笑之大学》，届时他将重返话剧舞台，为观众带来全新的现场表演体验。
翟天临的父亲早年主要从事房地产生意，因此家庭经济状况一度非常优渥。然而在二十世纪九十年代初期，他的父亲出于义气为一位朋友提供了担保，帮助对方借贷了一千万元资金。不料这位朋友在获得款项后随即前往美国，此后便杳无音信、不知所踪。为了偿还这笔巨额债务，父亲不得不变卖了家中所有的房产以作抵偿。当时，翟天临的父亲有一位表姐定居在日本，于是全家经过商议后决定迁往日本谋求新的生活。最初阶段，是由母亲率先带着年幼的翟天临抵达日本，她在东京找到一份打工的工作维持生计，而将翟天临单独安置在横滨就读学校。大约一年之后，父亲也来到日本开始打工谋生。又经过一年半左右的奋斗与积累，父母二人凭借辛勤工作攒下资金，共同经营起一家中药店。随着生意逐渐步入正轨、客源不断稳定增长，这家中药店的运营状况日益兴旺，后来更成功拓展了多家分店，使家庭经济状况得到了显著改善。
于2010年，该人士自北京电影学院06级表演本科班顺利毕业；同年，他继续在北京电影学院深造，进入表演系硕士研究生班学习，同时承担了表演本科班的助教工作。2014年，他成功考取了北京电影学院电影学专业的博士研究生资格。至2016年9月，因其在校期间的学术表现，他荣获了北京电影学院2016-2017年度的博士研究生学业奖学金。2018年6月30日，在完成所有规定的博士课程与学术要求后，他正式获得了北京电影学院授予的博士研究生学位。2019年1月10日，他正式被北京大学光华管理学院录用，开始从事工商管理学方向的博士后研究工作；然而在同年2月14日，由于涉及一起学术事件，他公开发表致歉声明，并主动申请退出北京大学博士后科研流动站的相关工作。随后在2月19日，北京电影学院依据相关程序与规定，作出了撤销其博士学位的决定。
2014年6月19日，演员翟天临在其个人微博平台上公开发布了一条动态，以文字形式向同为演员的江铠同表达了爱慕之情，正式对外表露心迹。次日，即6月20日，事件的女主角江铠同通过转发该条微博的方式作出了明确回应，这一互动不仅证实了两人之间的亲密关系，也标志着这段恋情在公众视野中得到了双方的共同确认，从而引发了媒体与观众的广泛关注。
根据企查查APP于2023年6月发布的相关企业信息变更记录显示，演员翟天临已正式卸任其在青岛捌柒文化投资有限公司所担任的法定代表人职务。与此同时，其在该公司的股权结构也发生了重要变动，翟天临不再作为持有该公司最大比例股份的股东。这一系列工商信息的调整，标志着翟天临与该公司核心管理及资本层面的关联已发生实质性改变。
（详见主词条：翟天临学术门）2019年2月8日，演员翟天临在一次网络直播中回应网友提问时，因表示不知道“什么是知网”，从而引发公众对其博士学位论文真实性的广泛质疑；随后，翟天临本人在其微博评论区留言解释，称当时的说法“只是在开玩笑”。翟天临工作室随后发表声明回应，指出翟天临的博士学位论文由所在院校统一安排上传，并预计将于2019年上半年在相关平台正式公开。2月10日，有媒体注意到四川大学官方网站已将翟天临的相关情况列入“学术不端案例”公示栏进行通报；次日，北京电影学院通过官方渠道宣布已正式成立专项调查组，并依据相关规定启动了调查程序；与此同时，北京大学光华管理学院也发表声明，表示将依据翟天临博士学位授予单位的最终调查结论，严格按照程序作出相应处理。2月14日，因涉嫌学术不端而处于舆论中心的翟天临通过其个人微博发布了公开致歉信；同日，北京大学光华管理学院就翟天临事件再次发布声明，强调将依法依规、按照既定程序对该事件进行严肃处理。2月15日，教育部新闻发言人续梅在公开场合明确表示，教育部对学术不端行为一贯持有鲜明的零容忍态度；教育部对此事件高度重视，已在第一时间要求相关方面迅速展开核查，并重申对于学术不端行为将坚持做到发现一起、核实一起、查处一起，绝不姑息任何违规现象。2月16日下午，北京大学正式发布了关于招募翟天临为博士后研究人员的调查说明，确认翟天临在学术过程中存在不端行为，依据调查结果同意翟天临退出博士后工作站，同时责成光华管理学院针对此次事件进行深刻反思与检查。2月19日，北京电影学院经过调查审议后作出决定，正式撤销翟天临已获得的博士学位。2025年5月21日，翟天临再次通过微博发声，就论文查重费用等问题与网友展开争论，他在博文中写道：“你查重花钱是我导致的？你写不出来论文过不了审就要让我去死？在别人的微博底下诅咒我下地狱，你真让人看不起，以这样的素质你肯定考不上。”
翟天临在演艺事业上的专注与努力确实值得肯定，然而也需要适时提醒自己保持谦逊与谨慎，避免因过度张扬而影响个人发展。他应当学会从那种全身心投入角色的“戏痴”状态中暂时抽离，避免长时间不间断地拍戏，转而通过沉淀与积累来汲取更丰富的创作灵感。在表演中，眼神往往是传递人物内心情感的关键窗口，这一点在《决杀》中得到了充分体现——翟天临凭借细腻的眼神演绎承载了许多重要戏份。当面对老同学步步紧逼的场面时，他的眼中蕴藏着被压抑却即将迸发的力量；而在应对耀武扬威的日本人时，那看似谦恭的目光深处实则透着不可动摇的坚定；与战友相处时，他的眼神中则时常闪烁着机敏与智慧的光芒；至于面对所爱之人时，目光中又会自然流露出温柔与深情。翟天临身上散发着一种与同龄艺人不同的独特气质与魅力，给人留下成熟稳重、低调内敛的深刻印象。他始终秉持着认真拍戏、安静生活的态度，私生活方面也相当简单朴素，闲暇时喜欢旅行、参观画展，或是去听一场偶像的演唱会、观看一场热爱的球赛。他并没有沉重的偶像包袱，外出时很少刻意用墨镜口罩遮掩自己，这种生活方式显得纯粹而自然。作为一名演员，演技是否持续在线远比学历高低更为重要；但作为一名学生，无论是否具有公众人物的身份，都必须严格遵守学术规范，做到一视同仁。真正具备才华与学识的人从不畏惧检验，而任何弄虚作假的行为终究难以经受细致的推敲。博士学位象征着校园内的最高荣誉，也因此注定越来越难以敷衍获取，想要戴上这项冠冕，就必须承担与之相应的重量与责任。