一九四六年，冈田英次加入了新胁剧团，开启了他的表演生涯。一九五零年，他在今井正执导的电影《来日再相逢》中与久美我子演对手戏，凭借出色的表现一举成名，获得了广泛的关注。一九五四年，他与中村功等志同道合的伙伴共同创立了青俳剧团，进一步投身于戏剧艺术的发展。此后，他陆续出演了《真空地带》、《这里有泉水》等引起广泛讨论的话题之作，巩固了其在影坛的地位。一九五九年，他参演了法国新潮派导演阿仑·雷乃执导的影片《广岛之恋》，在片中饰演一位日本建筑师，其表演层次丰富且富有内在张力，赢得了国际影坛的注意。一九七六年，他在高仓健主演的电影《追捕》中扮演了堂塔医生一角，该片在中国上映后反响热烈，其中由他演绎的经典台词“杜丘，你看多么蓝的天，你不想融化在这蓝天中吗？向前走，不要往两边看。”在中国观众中广为流传，成为一代人的银幕记忆。在电视剧领域，他也曾活跃其中，出演过《白色巨塔》、《欢迎来到高原》等备受观众喜爱的热门作品，展现了其跨越电影与电视的多面演技。