一九九五年，正在读初中的中岛美嘉开始尝试改变自己的外在形象，她不仅将头发染成不同的颜色，也开始学习化妆，并对学校制服进行个性化的改造。然而，校园生活并非一帆风顺，次年，即一九九六年，她因遭受持续的校园欺凌而不得不选择转学。一九九八年，从中岛美嘉自鹿儿岛市天保山中学毕业之后，她并没有像多数同龄人那样升入高中继续学业，而是选择步入社会，在老家当地的一家速食店开始了为期大约一年的打工生活。时间来到一九九九年，她搬至福冈县福冈市，与几位朋友共同租住在一间公寓里，并时常往返于福冈与故乡鹿儿岛之间。也就是在这一时期，她开始以模特的身份积极寻求发展机会，参加了不少试镜与选拔，但遗憾的是，在起步阶段她未能顺利通过任何一次甄试，所有尝试均以落选告终。
二零零一年，中岛美嘉凭借一份寄往唱片公司的试唱带，获得了参与日本新力音乐与富士电视台联合举办的“SONY AUDITION”选秀活动的宝贵机会，并由此被成功发掘。同年十月，她主演了富士电视台播出的电视剧《新宿伤痕恋歌》，并演唱了该剧的主题曲《STARS》，正式开启了演艺生涯。紧接着在十一月七日，她的首支出道单曲《STARS》正式发行，这首单曲在发行首周便以十万两千张的销量强势登上日本公信榜单曲榜第三位，最终累计销量突破了六十万张，取得了令人瞩目的开门红。到了二零零二年二月，她又发行了限量单曲《CRESCENT MOON》，预先设定的十万张限额在发行首日即告售罄，充分展现了其高涨的人气。同年七月，她出演了电视剧《私家侦探滨麦克》，在剧中饰演了滨茜这一角色。八月七日，单曲《WILL》问世，这首歌曲同时作为电视剧《天体观测》的主题曲，再次成功打入公信榜前三名。八月二十八日，她的首张个人专辑《唯美生存》发行，首周凭借四十五万一千张的惊人销量一举夺得日本公信榜专辑周榜冠军，并在发行三个月后销量突破百万大关，成为其音乐生涯中的重要里程碑。十一月六日，限定迷你专辑《无懈可击》（RESISTANCE）推出，在公信榜上连续两周蝉联冠军位置。十二月，她荣幸地受邀登上NHK红白歌会的舞台，演唱了歌曲《WILL》。 二零零三年，中岛美嘉举行了首次个人巡回演唱会“The First Tour 2003 -Live & Document-”。四月，她推出了二十岁之后的首张单曲《恋爱依存症》，并在这支单曲中首次尝试了爵士音乐风格，展现了音乐上的探索精神。八月六日，单曲《FIND THE WAY》发行，这是她首次为动画作品演唱主题曲。九月，她主演了电影《偶遇极恶少年》。十月一日，抒情曲风的单曲《雪之花》发行，在公信榜上首周排名第四位，并于上榜第三周成功跻身前三。十一月六日，第二张个人专辑《爱无止尽》面世，该专辑首周以四十三万七千张的销量夺得公信榜首位，并在第二周成功卫冕冠军，最终销量达到一百四十一万张。此外，这张专辑还是在韩国首张销量突破五万张的日文专辑，具有国际性的影响。十二月三十一日，她第二次登上红白歌会，演唱了歌曲《雪之花》。 二零零四年六月，单曲《火鸟》发行，这首歌曲是同名动画作品的主题曲。九月十五日，限定迷你专辑《朦胧月夜～祈愿》推出，专辑采用了独特的日本古风音乐风格，发行后即登上公信榜第三位。十月，她发行了单曲《LEGEND》，这首歌曲是她为WALKMAN代言而演唱的广告歌曲。十二月三十一日，她第三次登上红白歌会的舞台，演唱了歌曲《朦胧月夜～祈愿》。 二零零五年一月，她主演了改编自矢泽爱同名漫画的电影《NANA》，在片中饰演主角大崎娜娜。二月二日，单曲《樱花纷飞时》发行。三月，她凭借出色的表演获得了第二十九届日本电影学院奖的“优秀女主角奖”及“新人奖”两项殊荣。三月九日，第三张个人专辑《完美嘉音》发行，连续两周登上公信榜首位。八月三十一日，她以电影《NANA》主角的名义发行了单曲《GLAMOROUS SKY》，在电影《NANA》引发的热烈话题推动下，该单曲连续两周获得公信榜冠军，成为中岛美嘉在该榜单上的首支冠军单曲。十二月七日，她的首张精选辑《最嘉精选》发行，首周以四十八万张的销量登上公信榜冠军，并在发行一个月后销量突破百万，总销量累计超过一百二十万张。十二月三十一日，她第四次登上红白歌会，再次演唱了歌曲《雪之花》。同年，她还凭借《NANA》获得了日本公信榜票选的最受欢迎女主角称号。 二零零六年二月二十二日，单曲《CRY NO MORE》发行，她不仅在其中首次尝试蓝调曲风，还专程赴美国田纳西州孟菲斯市拍摄音乐录像带，并因此获得了当地荣誉市民的荣誉称号。六月七日，单曲《ALL HANDS TOGETHER》发行，她将部分销售收入捐助给受卡翠那飓风袭击的新奥尔良地区，用于灾后重建工作。八月，她翻唱了尾崎丰的经典歌曲《I LOVE YOU》。十一月，她以“NANA starring MIKA NAKASHIMA”的名义发行了单曲《一色》。十二月九日，她主演的电影《NANA2》上映，继续饰演大崎娜娜一角。十二月十三日，以同一名义发行的专辑《THE END》推出。十二月三十一日，她第五次登上红白歌会，演唱了歌曲《一色》。 二零零七年二月二十一日，单曲《看不见的星星》发行，该单曲中还收录了《I LOVE YOU》。三月十四日，第四张个人专辑《爱的诺言》发行，这张专辑由奥田民生、宫泽和史、持田香织等多位知名音乐人联手制作。四月六日起，她举办了“MIKA NAKASHIMA CONCERT TOUR 2007 YES MY JOY”巡回演唱会。八月二十二日，单曲《Life》发行，这首歌曲是同名日剧的主题曲。十二月十二日，她凭借《LIFE》获得了日本有线大奖的有线音乐优秀奖。十二月三十一日，第六次登上红白歌会，演唱了歌曲《LIFE》。 二零零八年，她获选成为音乐杂志《滚石》日本版的封面人物，成为该杂志自一九六七年创刊以来首位登上封面的日本歌手，创造了历史。三月十二日，单曲《SAKURA～樱花雾海～》发行。十一月十二日，单曲《ORION》推出，这首歌曲是TBS电视台连续剧《流星之绊》的插曲，中岛美嘉也借此在时隔六年后再度参与日剧的演出。十一月二十六日，第五张个人专辑《美声嘉音》发行，首周以十五万五千张的销量获得公信榜首位。十二月三十一日，她第七次登上红白歌会，演唱了歌曲《ORION》。 二零零九年三月四日，广告曲合辑《NO MORE RULES.》发行，该专辑限量五万张。四月十日起，她举办了“MIKA NAKASHIMA CONCERT TOUR 2009 TRUST OUR VOICE”巡回演唱会。五月十三日，单曲《Over Load》发行。九月三十日，单曲《CANDY GIRL》以四种不同版本的形式发行。十一月四日，单曲《流星》发行。十二月三十一日，她第八次登上红白歌会的舞台，演唱了歌曲《流星》。 二零一零年一月二十日，单曲《always》发行。四月，她出演了电影《生化危机：战神再生》，在片中饰演T型病毒的首位感染者。七月九日，她出演了电视剧《自恋刑警》，饰演日暮里惠一角。八月二十五日，单曲《最美好的自己》发行，该单曲在USEN综合排行榜中连续六周夺得首位，打破了由EXILE于二零零五年创下的连续五周首位的纪录。十月二十七日，第六张个人专辑《STAR》发行。同月，她因患上咽鼓管开放症而不得不暂停一切音乐活动。 二零一一年四月二十七日，她发行了复出后的首支单曲《Dear》，这首歌曲是电影《第八日的蝉》的主题曲。五月二日起，她举行了“MIKA NAKASHIMA CONCERT TOUR 2011 THE ONLY STAR”巡回演唱会。九月十四日，单曲《LOVE IS ECSTASY》发行，该单曲是电影《unfari the answer》的主题曲。 二零一二年九月，单曲《如果明天是世界末日》发行，这首歌曲是中岛美嘉出演的电影《生化危机5：惩罚》日本版的主题曲。十二月五日，单曲《初恋》发行，该单曲是电影《今天开始恋爱吧》的主题曲。十二月三十一日，她第九次登上红白歌会，演唱了歌曲《初恋》。 二零一三年一月三十日，第七张个人专辑《真实恋曲》发行，首周以四万九千张的销量登上公信榜首位。五月二十二日，单曲《爱词》发行，这首歌曲由著名音乐人中岛美雪为其创作词曲。八月二十八日，单曲《曾经我也想过一了百了》发行。 二零一四年四月一日，她出演了电影《三分之一》，在片中饰演陪酒女郎茉莉亚。四月十六日，她为电影《超凡蜘蛛侠2》演唱了日本版主题曲《Fighter》。六月四日，她与歌手加藤米莉亚合作发行了单曲《Fighter/Gift》。十一月五日，她于同日发行了两张精选集《DEARS》和《TEARS》，发行首周分别以三万张和三万四千张的销量进入公信榜前五位。 二零一五年一月二十五日起，她举办了“MIKA NAKASHIMA CONCERT TOUR 2015 ‘THE BEST’ ～DEARS&TEARS～”巡回演唱会。三月四日，合辑《RELAXIN'》发行。九月十一日，她客串出演了电视剧《表参道高校合唱部！》。九月二十五日，数字单曲《爱之歌》发行。十月二十八日，她发行了婚后的首支单曲《花束》，这首歌曲是电视剧《成熟女子》的主题曲，并由著名音乐人玉置浩二完成词曲创作。十一月十一日，为迎接出道十五周年，她与吉他手土屋公平、鼓手池畑润二、贝斯手海老沼崇史共同组成了MIKA RANMARU乐队，并在“MIKA RANMARU ～MIKA NAKASHIMA 15th ANNIVERSARY～ ROCK'N' ROLL LIVE”演出中初次亮相。 二零一六年一月十日，她出演了“MTV Unplugged”节目。一月二十七日，MIKA RANMARU乐队发行了专辑《OFFICIAL BOOTLEG LIVE at SHINJUKU LOFT》，其中共收录了十首演唱会音轨。二月二十四日，由HYDE等人翻唱中岛美嘉十三首歌曲组成的企划专辑《MIKA NAKASHIMA TRIBUTE》在日本发行。四月二十七日，她举办了首场原声演唱会“THE ACOUSTIC 2016 ～MIKA NAKASHIMA 1st Premium Tour～”。十月十五日，在出道十五周年之际，她发行了自传《あまのじゃく》，并搭配了一张收录了十四首叙事性乐曲的CD。十一月二日，单曲《Forget Me Not》发行。十二月二十四日至二十五日，她首次在中国台湾举办了“MIKA NAKASHIMA 15TH ANNIVERSARY BEST LIVE IN TAIPEI”演唱会。 二零一七年二月二十二日，单曲《恋爱》发行。三月二十二日，第八张个人专辑《为爱勇敢》发行。八月九日，首张翻唱专辑《ROOTS～Piano & Voice～》发行，该专辑邀请河野伸采用钢琴不插电的形式制作，翻唱了玉置浩二、桑田佳祐等人的经典歌曲。十月十三日，她首次在中国内地举办演唱会，从杭州站开启，原定于深圳举办的演唱会因故延期。十月二十五日，单曲《A or B》发行。 二零一八年一月十四日，她在中国上海举办了“MIKA NAKASHIMA FULL COURSE TOUR 2017～YOU WON'T LOSE～”演唱会。三月七日，她在时隔十三年后再次与HYDE合作，为电视动画《DARLING in the FRANXX》演唱了片头曲《KISS OF DEATH（Produced by HYDE）》。十一月七日，自翻唱专辑《PORTRAIT〜Piano & Voice〜》发行，该专辑邀请河野伸及低音木提琴手海老沼崇，以三人编制的形式重新翻唱了中岛美嘉本人的多首歌曲。十一月二十二日，数字单曲《彩恋～SAI_REN～》发行，这首歌曲是电视剧《黄昏流星群》的插曲。 二零一九年一月二十九日，为纪念歌曲《雪之花》发行十五周年，她推出了精选辑《雪の华15周年记念ベスト盤 “BIBLE”》。五月七日起，她开始了为期三个月的“Mika Nakashima Premium Tour 2019”巡回演唱会。十一月八日，她参演了电视剧《时效警察：开始了》，饰演剧中电影《停止浪漫》的女主演“折原千香子”。十一月二十九日，她主演了改编自坂本真一同名漫画的舞台剧《纯真的人musicale》，完成了舞台剧的初次亮相，在剧中饰演Marie-Joseph Sanson。 二零二零年一月十四日，原定于同年二月公演的《纯真的人musicale》的演出宣布取消。一月二十二日，单曲《イノサンRouge》发行，这首歌曲是舞台剧《纯真的人musicale》的主题曲，由坂本真一作词。 二零二三年三月二十二日，她为中国TV动画《魔道祖师》日语版完结篇演唱的片头曲《Beyond》正式上线。 二零二四年七月三日，由她参与配音的动画电影《神偷奶爸4》在日本与北美同步上映，她在片中为角色露西配音。九月二十八日，她献唱了米哈游《原神》四周年日文主题曲《经过》。 二零二六年一月二十八日，她的全新专辑《STAGE -THE MUSICAL IN MY HEAD-》在网易云音乐平台上线。
二零一一年，日本知名歌手中岛美嘉经由共同友人的介绍，结识了职业排球运动员清水邦广，两人由此开始交往并发展为恋人关系。经过数年的相处，双方感情日渐深厚，最终于二零一四年十一月二十五日正式提交结婚申请，结为合法夫妻。然而这段婚姻并未能长久持续，在二零一八年二月二日，中岛美嘉与清水邦广共同对外宣布，双方已决定结束婚姻关系，正式离婚。时隔五年之后，在二零二三年二月十九日，中岛美嘉再次向公众公布了个人喜讯，她已与吉他手马谷勇步入婚姻殿堂，开启了人生的新阶段。
中岛美嘉的艺术形象始终游离于“性感”与“可爱”这种简单的二元界定之外，也并非那种迎合大众普遍口味的“国民级歌姬”。她呈现出一种美艳、多变且充满神秘感的独特气质，凭借极具个人特色的唱腔，自如地驾驭着摇滚、雷鬼、爵士等多种音乐风格。尽管身高只有160公分，她却以强大的表现力不断挑战自我，造型跨度从经典的“美人”到颠覆性的“美鬼”，展现出惊人的可塑性。她执着于星星与莲花这两大具有象征意义的图腾，坚持赤足录音的独特习惯，专辑命名也偏爱简约的英文单词。正是这样一位难以被简单定义的女歌手，屡屡用歌声精准捕捉并诠释出人们内心深处百转千回的情感，从而在日本乐坛牢牢占据着不可替代的一席之地。2001年10月，中岛美嘉在日剧《新宿伤痕恋歌》中的演出令人过目难忘，其歌声中那份敏锐的感性特质，在她正式出道后得到了充分的展现。当时她声音中最具吸引力的地方，莫过于同时兼具了空灵飘渺的空气感与直击人心的震撼力，这在2001年R&B风格风靡的日本乐坛显得尤为独树一帜。2002年，首张专辑《唯美生存》的发行成功为她奠定了在歌坛的地位。从她身上，人们完全感受不到那种刻意谄媚或讨好的“可爱”，与她“冷美人”外表相呼应的，是一种凛然而独立的态度。她凭借歌曲本身的高品质，以及那种因释放强烈个人存在感而略带凄美色彩的独特声线，开始成为一种备受瞩目的文化现象。这一时期，她的音乐给大众的印象仍以R&B风格为主导，声音中亦透露出些许CLUB MUSIC的质感。然而，她并未固守这一成功模式，而是持续不断地探索新的音乐方向。2003年带有流行爵士风味的《Love Addict》，2004年巧妙融合雷鬼、电子等多重元素的《LEGEND》，都见证了她积极与各类音乐创作人展开合作的开放姿态。而每一次与优秀音乐人的碰撞，都促使她的音乐造诣实现一次显著的飞跃。她的音乐风格涉猎广泛且丰富多彩，其中，抒情歌曲尤其展现出她前所未有、动人心魄的魅力。在2003年至2005年间，诸如那首激荡内心、简单却直白的爱的告白《爱》，在博大慈悲的旋律中描绘温暖平凡之爱的《FIND THE WAY》，以恋人间细腻爱恋情景为主题的《雪之花》，以及充满典型日本人四季情结的《樱花飞舞时》等作品，无不灌注了如同水晶般澄澈而真挚的情感态度。2005年，参演电影《NANA》为中岛美嘉带来了事业上的一个高峰。当时年仅23岁却仿佛饱经沧桑的她，随着那些动人旋律一同深深烙印在公众心中，她以漂亮的音色和充满梦幻情绪的音感示人。然而，正如童话中灰姑娘的魔法总有限制，中岛美嘉那疗愈心灵的歌喉，似乎也需要包裹在朋克风格华丽而悲怆的外表之下，才得以在那个时代获得现象级的关注，这本身也带给人们一种关于流行文化的微妙反讽意味。但无论如何，在作为电影主题曲特别打造的《GLAMOROUS SKY》中，这首张扬着HYDE特有力量感的旋律作品里，中岛美嘉展现了超凡的音乐适应与融合能力，成功地塑造出一个崭新而强烈的艺术形象。2010年，出道已满十年的中岛美嘉公开宣布，因罹患咽鼓管开放症，将暂停一切音乐活动。事实上，在宣布这一消息时，她已与这一疾病默默抗争了两年之久。耳疾不仅严重影响了她的发声机能，更令她在演唱时无法听清自己的声音。对于一位视歌唱为生命的歌手而言，听不清是一种仿佛淹没一切的、缓慢而深沉的无力感；而唱不出，则无疑是更为致命的一击。始终以极致认真态度对待歌唱事业的中岛美嘉，竟同时承受着这双重近乎灭顶的绝望。经过半年艰难的治疗与身心调整，2011年4月，她携单曲《Dear》重返舞台。与患病前相比，新作中的情感表达显得更为内敛与柔和。复出之后的演艺道路可谓跌跌撞撞，伴随着自身状态的起伏不定与外界媒体的种种质疑，她经历过崩溃与挣扎，也收获了歌迷毫无保留的坚定支持。从“歌姬”到更深层的“表现者”，中岛美嘉那依然不太稳定的嗓音里，承载了太多渴望表达的意义：既有对那个未曾放弃歌唱的自己的对话，也有对始终不曾放弃她的歌迷的感激，更是对所有同样经历过人生至暗时刻的听众的深切共鸣。2013年，她发行的单曲《曾经我也想过一了百了》，其中每一句歌词都仿佛是对歌手内心世界的深刻观照。秋田弘的匠心创作与中岛美嘉倾尽全力的演绎完美结合，稳稳击中了人们心中最柔软的部分，让无数听者在她的歌声中尽情释放泪水，同时也从中获得了宝贵的慰藉与治愈。