程小东自幼便进入京剧领域学习,其后毕业于香港唐迪先生创办的东方戏剧学校,在校期间系统研习北派功夫长达七年之久。自二十世纪六十年代末,他逐步踏入影视行业,开启其武术指导生涯,最初是从副武术指导的职位做起,参与的首部作品是其父亲程刚执导的影片《十四女英豪》。到了1970年,程小东开始独立承担武术指导工作,先后服务于无线电视、佳艺电视以及丽的电视(亚洲电视的前身)等香港主要电视台。他担任武术指导的首部电视剧是《侠盗风流》,自此之后,又陆续为《天蚕变》、《大内密探》、《射雕英雄传》等多部武侠题材电视剧设计武打动作。1979年,他进一步涉足电影导演工作,参与执导了动作电影《出笼马骝》,并亲自在片中饰演角色。1980年是一个重要转折点,程小东凭借担任徐克导演的惊悚动作片《第一类型危险》的武术指导,开启了与徐克长期合作的序幕,此后相继为奇幻武侠片《新蜀山剑侠》、剧情片《刀马旦》、动作片《英雄本色2》等影片担任武术指导。1983年,他首次独立执导武侠电影《生死决》,该片由徐少强与刘松仁联袂主演,虽然票房成绩未达预期,却赢得了业界与观众的良好口碑,入选当年十佳影片之列,程小东本人也因此受到广泛关注,并荣获第3届香港电影金像奖最佳动作指导提名;同年,他还在电视剧《射雕英雄传》中负责武术指导工作。1986年,他导演了由周润发、朱宝意、蓝洁瑛及狄威主演的恐怖动作片《奇缘》,凭借此片精湛的动作设计,程小东成功斩获第6届香港电影金像奖最佳动作指导奖。1987年,他执导了由徐克监制,张国荣、王祖贤、午马等主演的古装爱情电影《倩女幽魂》,该片在国际上屡获殊荣,包括1987年法国第十六届科幻影展评委会特别大奖以及葡萄牙科幻影展最佳作品奖,程小东也因此获得第7届香港电影金像奖最佳导演与最佳动作指导两项提名。1991年,应徐克之邀,他出任《笑傲江湖的续集《笑傲江湖Ⅱ东方不败》的导演兼动作指导,该片云集李连杰、林青霞、关之琳、李嘉欣等巨星,幕后制作则由张叔平、麦子善及徐克共同操刀,影片上映后反响热烈,程小东亦凭借此片获得第12届香港电影金像奖最佳动作指导提名。1992年,他在徐克监制、李惠民导演,梁家辉、张曼玉、林青霞和甄子丹主演的武侠电影《新龙门客栈》中担任武术指导,并因此荣获第29届台湾电影金马奖最佳武术指导奖,同时获得第12届香港电影金像奖最佳动作指导提名;随后,他与王晶、陈嘉上联合执导了由周星驰、林青霞、李嘉欣、袁洁莹、邱淑贞及陈德容共同主演的武侠喜剧片《鹿鼎记Ⅱ神龙教》,该片最终票房突破3600万港元,位列年度票房排行榜第五名,程小东也因该片提名第12届香港电影金像奖最佳动作指导。1993年,他参与了杜琪峰导演的动作奇幻电影《东方三侠》的制作,担任动作指导,成功塑造了梅艳芳、杨紫琼与张曼玉的侠女形象,由此获得第13届香港电影金像奖最佳动作指导提名。1996年,他执导了奇幻冒险动作片《冒险王》,该片由李连杰、周比利、关之琳及杨采妮主演,程小东在题材上大胆创新,聚焦于现实与小说虚拟世界之间的交织,影片制作水准对标好莱坞一线大片,上映后获得广泛好评,他本人也获得第16届香港电影金像奖最佳动作指导提名。2001年,他在周星驰自编自导自演,赵薇、吴孟达、谢贤、黄一飞等参演的喜剧电影《少林足球》中担任动作指导,由于片中大量运用电脑特效技术,此片成为程小东职业生涯中特效使用最多的一部作品;他也凭借此片获得第38届台湾电影金马奖最佳动作设计提名以及第21届香港电影金像奖最佳动作指导提名。2002年,应导演张艺谋邀请,程小东前往内地,负责执导张艺谋首部武侠电影《英雄》中的全部武打场面,该片阵容强大,包括李连杰、梁朝伟、张曼玉、陈道明、章子怡及甄子丹等,影片在内地上映后取得了2.5亿元人民币的票房佳绩(约占当年全国总票房的四分之一,也是进入二十一世纪后首部票房过亿的国产电影),全球票房总计达1.77亿美元。程小东凭借此次出色的动作设计,荣获第22届香港电影金像奖最佳动作指导奖。2006年,程小东与张艺谋展开第三次合作,负责其执导的历史剧情片《满城尽带黄金甲》中的武打场面设计,该片由周润发、巩俐、周杰伦及刘烨等主演,制作成本高达3.6亿元人民币,刷新了当时国内电影的投资纪录;程小东在片中设计的数场大规模动作戏备受赞誉,并因此获得第26届香港电影金像奖最佳动作指导提名以及第12届香港电影金紫荆奖最佳动作指导提名。2007年,他担任了由陈可辛执导,李连杰、刘德华、金城武主演的历史剧情片《投名状》的动作指导,应陈可辛导演的要求,程小东首次在古装片动作设计中放弃使用威亚,这一创新为他赢得了第45届台湾电影金马奖最佳动作设计提名。2008年,他独立执导了由甄子丹、陈慧琳、黎明、郭晓冬等主演的古装动作电影《江山美人》,其独特的动作设计再次为他赢得第45届台湾电影金马奖最佳动作设计提名;同年8月8日,程小东还担任了2008年北京奥运会开幕式空中特技表演的总导演。2009年,他出任华谊兄弟上市后启动拍摄的首部电视剧《追捕》的动作导演,为此剧量身打造了不同于以往风格的新型动作设计。2010年,他在王晶执导的科幻警匪片《未来警察》中负责动作设计,为契合影片的未来科幻质感,他不仅让主演刘德华亲自上阵完成各种高难度打斗戏份,还将演员刘洋成功塑造为一位引人注目的武打女星。2011年,继《倩女幽魂》系列电影之后,程小东再度执导魔幻爱情影片《白蛇传说》,该片改编自中国四大民间传说之一的《白蛇传》,由李连杰、黄圣依、林峰、蔡卓妍、文章及徐若瑄等联袂出演;影片上映后以2.29亿票房成绩夺得2011年内地国庆档票房冠军,并跻身年度内地总票房前五名;在海外市场,上映首周即以1689万美元票房登顶全球票房周冠军,为华语电影摘得了全球票房市场的首个周冠桂冠,并创下近十年来华语电影海外版权销售的最佳纪录;该片还作为唯一一部华语影片在第68届威尼斯电影节上展映,并获得西班牙西切斯电影节最佳贡献奖;程小东凭借此片荣获第二届纽约中国电影节颁发的“亚洲最杰出导演奖”,以及第31届香港电影金像奖最佳动作指导奖。2014年4月,程小东执导的魔幻题材影片《西游·盘丝洞》前往张家界进行取景拍摄,该片故事取材于中国古典四大名著之一的《西游记》,由李易峰、钟汉良、刘嘉玲及吴君如等共同主演。2019年9月13日,由程小东执导的电影《诛仙Ⅰ》正式上映,该片改编自萧鼎的同名小说,由肖战等演员担纲主演。2021年8月28日,一部由洪金宝、袁和平、元华、甄子丹、钱嘉乐以及程小东本人共同主演的电影纪录片《龙虎武师》与观众见面。
程小东出生于电影世家,其父亲程刚是业内知名的导演,母亲也曾是一位活跃于银幕前的演员。然而他的童年生活并非一帆风顺,年仅两岁时,父母便因故离异,家庭结构发生了重大变化。更为不幸的是,在他七岁那年,母亲不幸离世,这给年幼的程小东带来了深刻的影响。尽管早年经历坎坷,程小东日后依然继承了家族的艺术血脉,逐步在影视行业崭露头角,并时常在各类公开场合亮相,例如出席电影宣传活动、行业庆典等,展现其作为电影人的专业与风采。
在电影制作的过程中,武术指导的临时更换往往会给剧组带来不小的挑战。例如,导演谭家明在拍摄《名剑》时,以及徐克在执导《刀马旦》期间,都曾遇到需要中途替换武术指导的情况,最终两人均邀请了程小东前来接手,以弥补动作设计上的空缺。同样,崔宝珠在筹备《碧血蓝天》时,最初确定的动作导演本是袁和平,但由于影片未能在合约规定的期限内开机,等到实际开拍时袁和平的档期已无法配合,于是程小东再次挺身而出,承担起“救火队员”的角色。此外,在张艺谋执导《英雄》以及陈可辛拍摄《投名状》的过程中,程小东也多次临危受命,在关键时刻接手动作指导的工作。正因如此频繁地在紧急情况下展现出卓越的适应能力与专业水准,程小东在电影行业内赢得了“百搭武指”与“最佳救火员”的称号。
二零零七年十月十二日,导演兼动作指导程小东出席了“中国功夫—全球盛典”颁奖晚会。在这场汇聚了众多武术界与电影界人士的盛会中,他与著名导演张鑫炎、唐季礼等一同被授予了“中国功夫杰出贡献奖”,以表彰他们通过电影作品对中华武术文化的传播与发展所做出的持久而重要的努力。时隔数年,在二零一一年十一月二十七日晚,程小东再度现身于“美丽童行2011主题慈善晚宴”的现场。这场晚宴的核心目标是为改善贫困儿童的生活条件以及推动母婴健康项目而进行专项筹款,所有与会嘉宾均慷慨解囊,奉献爱心。当晚活动所募集的全部善款在现场便完成了捐赠仪式,正式移交予联合国儿童基金会,并指定用于支持该基金会在中国境内开展的各项母婴健康援助与促进项目,体现了社会各界对儿童福祉与健康未来的深切关怀。
程小东始终是中国传统武术美学坚定的推崇者与实践者,尤其擅长营造唯美而浪漫的武侠意境。从早期作品《倩女幽魂》到后续的《笑傲江湖》,再到《英雄》与《十面埋伏》,其动作设计无不贯穿着一种磅礴恢宏的气韵,通过流畅而富有张力的武打编排,创造出极具视觉冲击力的震撼效果。及至《白蛇传说》,他更巧妙地融入大量电影特技,进一步拓展了武侠世界的想象边界,成功塑造出奇幻诡谲、充满想象力的魔幻武侠风格。程小东是一位地地道道的本土派电影人,他在动作设计领域所进行的一切革新与尝试,都深深植根于香港本土电影制作的发展脉络之中,是通过自身对多种艺术元素的吸收、糅合与再创造而逐步形成的独特体系。他的动作设计充分汲取了北派武术大开大合、刚劲有力的特点,同时格外注重场景氛围的整体营造,往往能凭借非凡的想象力与调度能力,开创出既气魄宏大又凌厉迅猛的壮观动作场面,这种鲜明的个人风格使他在众多香港动作导演中独树一帜,留下了不可替代的艺术印记。