一九二五年十月十七日，方化出生于辽宁省大连市郊的黄泥川村。身为方家的长子，父亲对他怀有深厚的期望，因此为他取名为方德海，期盼他未来能够走上经商的道路，为这个贫寒的家庭带来丰足的财富与光耀门楣的荣耀。方化自幼天性活泼好动，展现出过人的表演天赋，他尤其喜爱观看皮影戏和街头的各类杂耍表演，平日里模仿小猫、小狗等小动物的神态动作，总是栩栩如生，惟妙惟肖。然而，进入学校之后，他却常常逃课，学业成绩屡屡排在倒数第一的位置。后来，他遵从父亲的意愿，考取了大连商业学堂。在那段时期，这所学堂完全由日本人控制管理，除了一些必要的商业课程之外，日本教官更是大张旗鼓地在课堂上对学生强行灌输奴化思想教育，这种行为令方化内心产生了强烈的反感和抵触。毕业之后，于一九四四年年底，他前往长春投靠舅舅，并最终考入了设立在长春的“株式会社满洲映画协会”制作部录音科，在那里担任了一名默默无闻的小职员，从事着繁重的基础工作。抗日战争胜利后，原先的“株式会社满洲映画协会”被改组为东北电影制片厂，方化得以继续在此工作。经由演员王人路的引荐，他加入了东北剧社，正式成为一名演员，并先后在话剧《慈母血》《洋状元》《荒山别墅》中饰演了多个性格迥异、各具特色的舞台角色，逐步开启了他的表演艺术生涯。
在一九四七年，一次颇为偶然的机遇降临，当时他幸运地被著名导演金山所赏识，从而获得了参演电影《松花江上》的机会。在这部作品中，他承担了反派配角的演出任务，具体塑造了一个日本伍长的形象，而该片也正是他踏入影坛的处女作。自此之后，他便正式将自己的艺名确定为方化。到了1948年，他与阎长立、陈镇中、吴菲菲等多位演员合作，共同出演了由朱文顺执导的抗战题材电影《小白龙》。在片中，他生动演绎了东北沦陷后于伪政府中任职的韩厅长一角；同年，他跟随长春电影制片厂的整体安排迁往北平；此后不久，方化在他的第三部影片《哈尔滨之夜》中再次挑战了反派角色，出演了日军特务长松田。影片拍摄工作顺利结束后，组织上为了进一步培养他，特意安排方化前往华北大学政治部进行系统的学习与深造。在那段宝贵的时光里，方化与众多学员一起，有幸亲耳聆听了毛泽东、朱德、董必武等领导人的亲自授课，这使他受益匪浅。1950年，他与石联星、王炎、张莹等演员联袂出演了由沙蒙执导的传记电影《赵一曼》；同年，他还与师伟、黄非、李景波等共同参与了另一部剧情片《儿女亲事》的演出。1951年2月，他与于村、白大方、恩和森等联合主演的剧情片《内蒙人民的胜利》正式上映，在片中他扮演了秘密潜入内蒙古地区进行阴谋破坏活动的国民党特务“杨先生”。1954年1月，他与郭允泰、胡朋等合作主演的战争电影《智取华山》公映，方化在片中成功塑造了骄横凶残的匪军旅长“方子乔”这一角色；同年12月，他与谢添、卫禹平、陈戈等共同出演的剧情片《无穷的潜力》也与观众见面。而在《无穷的潜力》中，他则饰演了一位老工人的形象。
一九五五年，方化与郭振清、张莹、杜德夫等演员共同参演的战争题材影片《平原游击队》正式公映，他在该片中塑造了凶残毒辣的日军中队长“松井”一角，其精湛的演技使得这一反派形象深入人心，并因此荣获了“文化部1949－1955年优秀影片最佳表演奖”。次年八月，他又与席与明、熊塞声、潘德民等合作，主演了剧情电影《马》。而在《平原游击队》中，他再次饰演了松井这一角色，进一步巩固了其在银幕上的经典反派地位。一九五七年，方化转向歌颂现实生活的作品，在电影《绣江山》中挑战饰演一位百岁老人；紧接着，他又在吕班导演的讽刺喜剧片《没有完成的喜剧》里扮演了一位毛病颇多且自命清高的知识分子。然而，这两部影片中的角色却在随后的“反右运动”中被曲解为具有影射意味，方化因此被错误地划为“右派分子”，不仅被下放到锅炉房从事体力劳动，还需每日接受批判。经过一年的艰难时光，他才得以摘掉“右派帽子”，重新获得参与电影拍摄的机会。一九六零年五月，其参演的剧情片《鸿雁》上映，方化在片中生动演绎了老邮递员“千家汉”；同年六月，他与印质明、周文彬、宋雪娟等演员合作的战争电影《铁道卫士》也与观众见面，他在其中饰演了暗藏的特务“吴济春”；此外，在同年的战争影片《冬梅》中，他还扮演了一位地方乡绅代表。一九六一年六月三日，方化与梁音、浦克、郭振清等联合出演的剧情片《万木春》公映，他在片中刻画了思想较为落后的角色“步青云”。一九六二年，他加盟由林农执导的战争电影《甲午风云》，与李默然、浦克、王秋颖等同行合作，成功塑造了日本联合舰队司令官伊东佑亨的形象。一九六三年十二月，他与王建华、陈学洁、黄玲等主演的剧情片《两家人》上映，方化在片中饰演了一位一心追求个人发家致富的老模范“高正国”。一九六四年，他出演了由朱文顺执导的战争电影《南海的早晨》。至一九六五年，方化又与梁音、张继强、王建华等演员共同参演了张凤翔导演的抗日题材影片《三进山城》，他在片中扮演了日军警备队长“小野”一角。在《三进山城》中，他再次诠释了小野这一角色，展现了其在不同作品中对于同类角色的细腻把握与持续探索。
一九六六年，随着“文化大革命”的全面展开，演员方化再次受到冲击，被列为批斗对象。至一九六八年冬季，他被下放到吉林省抚松县进行劳动改造。在此期间，当地文化部门注意到他的专业背景，特意邀请他担任导演与演员学习班的指导教师，方化由此逐步开启了其教学工作的新阶段。一九七二年，方化获得调令，重新回到长春电影制片厂工作。一九七四年，长影决定重拍影片《平原游击队》，在遴选反派角色松井的过程中，剧组先后试镜了上百位演员，始终未能找到合适人选；最终，厂领导与导演决定再次启用方化，由他担纲这一重要反面角色。一九七七年六月，他与李俊海、韩韬、叶志康等合作出演的战争题材电影《延河战火》正式公映。次年七月，他又与赵雅敏、尹福元、李文伟等共同主演了战争片《山寨火种》，在片中成功塑造了反面人物、反动土司“白山魈”的形象。一九七九年，方化工作调动，转入珠江电影制片厂。一九八零年，他参演的谍战惊险片《与魔鬼打交道的人》上映，该片由郭允泰、初敏、朱曼芳等主演，方化在片中饰演了冷酷残忍的军统特务“严克飞”。一九八八年，他与乐韵、孙建明、孟传胜合作，出演了由罗烈执导的古装题材电影《南岭传奇》。翌年，他又与郝光、徐凤兰、许守钦等一同主演了由严恭执导的抗战主题影片《逢凶化吉》。一九九四年，方化受到导演姜文的诚挚邀请，在剧情电影《阳光灿烂的日子》中出演一位阅历丰富、沉稳威严的老将军，为其艺术生涯增添了又一鲜明角色。
方化的父亲名为方星波。方化于一九二五年出生于大连，作为家中的长子，父亲方星波对他寄予了深厚的期望。方化自幼性格活泼好动，对皮影戏和街头杂耍表现出浓厚的兴趣，时常沉浸其中，甚至自己也会模仿小猫小狗的动作，展现出天生的表演天赋。他的成长岁月正值抗日战争时期，少年时代的方化被迫进入大连商业学堂学习，那里由日本人所控制。除了规定的课程之外，学校还竭力对学生进行思想灌输，目睹过日本人种种暴行的方化，在言行举止中不得不格外谨慎小心。一九四四年，方化从学校毕业，随后被分配到长春的满映录音科，担任一名录音助理。在日本人的严格管理下，他每日都要面对严苛的对待，甚至时常遭受拳打脚踢，生活充满压抑与艰辛。 一九四五年，日本宣布无条件投降，方化终于迎来了曙光，那段苦日子总算走到了尽头。到了第二年，满映筹备拍摄一部名为《松花江上》的电影，不料原定饰演反派角色的演员临时出了状况，导致整个拍摄进程中断。正当导演焦急万分之际，他注意到了在片场忙碌打杂的方化。凭借这个偶然得到的小角色，方化正式踏入了演艺世界。不久之后，他又获得了一次扮演日本兵的机会，这两次表演虽戏份不多，却充分展现了他的潜力，令导演对他刮目相看。直到参与电影《哈尔滨之夜》的拍摄时，方化饰演了日本特务长松田一角，其精湛的演绎进一步奠定了他在演艺道路上的发展基础。
方化于1943年结婚，妻子是一位文化不高的家庭妇女。
在漫长的中国电影发展历程中，方化以其深入人心的反派角色塑造而著称，尤其在饰演日本军官方面成就斐然，因此在广大观众心中赢得了银幕“鬼子王”的称号。在1955年出品的经典影片《平原游击队》里，方化所饰演的松井一角，双眼时常闪烁着令人不寒而栗的凶光，将角色的残忍本性以及阴险毒辣的性格特质展现得入木三分。此后，他的表演生涯中又接连在《三进山城》与《甲午风云》这两部作品中，分别塑造了日军大队长和日本海军舰长司令的形象。无论是通过细致入微的外在造型设计，还是对角色内心世界的深刻挖掘与呈现，方化都成功地将日本侵略者那种固有的凶残与狂妄面目勾勒得极为鲜明且富有层次感。而在另一部著名电影《平原游击队》中，他再次扮演了名为松井的军官。这一次，他精准地把握住了人物外表强硬、内心虚弱的复杂心理状态。当剧中松井得知李向阳已将关键军火炸毁的消息时，方化的表演层次分明：先是眉头紧紧锁在一起，那双标志性的三角眼中仿佛要喷出实质的怒火；随即，他通过一个深深的吸气动作，微妙地透露出角色内心瞬间涌起的恐慌与无力感。紧接着，只见他挥起拳头狠狠砸向桌面，这一动作既是对眼前挫败的愤怒宣泄，也深刻体现了人物在现实面前的无可奈何。方化通过这一系列连贯而富有张力的表演，将角色在特定情境下交织的愤怒、恐惧与绝望等复杂心理活动刻画得淋漓尽致，再次证明了其精湛的演技和对反派人物塑造的深厚功力。