一九六二年九月二十四日，关之琳出生于中国香港。她本名关家慧，这个名字是父亲关山出于对女儿健康成长的祝愿而取的；待她成年之后，父亲又亲自为她更名为“关之琳”。关之琳出身演艺世家，父亲关山与母亲张冰茜皆是香港邵氏电影公司旗下备受瞩目的大明星。自年幼时起，关之琳便因精致的容貌被周遭的叔叔阿姨们唤作“小美人”，甚至有人戏称她为“搪瓷娃娃”。父母对于她的外形管理始终十分重视：起初让她学习芭蕾，后又因担心形成内八字或导致大腿粗壮而改学游泳，并且特意安排蛙泳与自由式交叉练习，以避免单一泳姿可能带来的局部肌肉过度发达——例如蛙泳可能使双腿变粗，而自由式则可能让双臂显得壮实。每次游完泳后，父母还不允许她立即进食，以防脂肪转化为肌肉。早在小学阶段，关之琳就已经开始使用润肤霜并定期敷面膜保养皮肤；十二岁时进行了牙齿矫正，十四岁时便已踩着高跟鞋、挽着手袋，顶着一头时髦的大卷发，开始与男生约会。尽管自幼怀揣着成为设计师的梦想，但由于童年时期父母离异，加上家庭经济状况日渐拮据，关之琳最终在十八岁那年凭借出众的外貌踏入演艺圈，早早担起了赚钱养家的责任。
一九八一年，刚刚完成中学学业的关之琳选择加入丽的电视，正式开启其演艺生涯；就在同一年，她便获得了出演电视剧的机会，与当时已崭露头角的张国荣、莫少聪等演员合作，共同主演了剧集《甜甜廿四味》，这部作品也因此成为她个人首部与观众见面的电视剧。紧接着在1982年，关之琳的演艺事业扩展至大银幕，她与周润发、柯俊雄等资深演员联袂出演了一部惊悚题材的电影《猎头》（《再见江湖》），这部影片标志着她在电影领域的初次亮相，是其电影处女作。到了1984年4月18日，一部众星云集的爱情喜剧片《青蛙王子》正式上映，该片由关之琳与钟镇涛、钟楚红、张曼玉等多位知名演员共同主演，她在片中生动塑造了以爱情为名实施欺骗的角色袁飘飘，其表演给观众留下了深刻印象。值得一提的是，这部影片上映后市场反响热烈，最终获评为当年香港十大卖座影片之一，进一步奠定了关之琳在影坛的地位。
在二十世纪八十年代，关之琳所饰演的角色往往带有某种内在的挣扎感，多数时候被定位为具有“花瓶”特质的玉女形象。1985年，在父亲关山的协助下，她得以与洪金宝、吴耀汉、冯淬帆等知名演员合作，出演了动作喜剧片《夏日福星》，并在片中塑造了年轻靓丽的冯小姐一角。紧接着在次年，她又与洪金宝、钟镇涛、元彪等影星联手，推出了另一部动作喜剧片《富贵列车》。到了1987年，关之琳的演艺事业更为活跃，先后有与成龙、谭咏麟等联合出演的动作喜剧片《龙兄虎弟》，以及与成龙、张曼玉等联袂主演的动作喜剧片《A计划续集》相继登上银幕。1988年，她与林子祥、郑裕玲、周慧敏等共同出演了爱情喜剧片《三人世界》，正是从参与这部影片开始，关之琳真正发自内心地喜爱上了表演工作。此后，她陆续主演了多部备受关注的作品，包括与刘德华、泰迪·罗宾等共同主演的动作电影《群龙夺宝》、与刘德华、郑裕玲等联袂主演的喜剧电影《最佳损友闯情关》，以及与刘德华、苗侨伟等合作参演的动作电影《傲气雄鹰》。特别是在《傲气雄鹰》中，她饰演了香港警方精英部队“B.O.B.”的教官Miss唐，展现了不同于以往的飒爽形象。进入九十年代，关之琳的银幕形象逐渐发生转变，在维持原有题材框架的同时，注入了更多性感与成熟的气质。1990年2月16日，她与郑丹瑞、郑裕玲共同主演的爱情喜剧片《小男人周记2错在新宿》上映；随后在3月29日，又与万梓良、郑浩南等联袂参演的动作犯罪片《喋血风云》与观众见面。1991年可谓是她事业丰收的一年：2月2日，与刘德华、周星驰、吴孟达联袂主演的喜剧电影《整蛊专家》上映，她在片中出色诠释了公司老板千金程乐儿一角；3月28日，与叶童、梁家辉共同出演的爱情喜剧片《婚姻勿语》上映，凭借该片中的表现，她获得了第11届香港电影金像奖最佳女配角提名；8月15日，与李连杰、元彪、郑则仕等联合主演的动作电影《黄飞鸿之一：壮志凌云》上映，她所饰演的美艳大方、思想开放的十三姨，是一位极具魅力的时代女性，性格温柔又不失倔强的调皮与可爱，这一角色也成为奠定其荧屏地位的关键之作；同年11月30日，她参演的喜剧电影《豪门夜宴》也如期上映。1992年，关之琳继续活跃于影坛：4月16日，与李连杰、莫少聪、甄子丹等合作主演的动作电影《黄飞鸿之二：男儿当自强》上映；6月26日，与李连杰、林青霞、李嘉欣等共同主演的武侠电影《笑傲江湖Ⅱ：东方不败》上映，她在片中成功塑造了日月神教教主任我行的女儿任盈盈；同年，她还与刘德华主演了电影《九二神雕侠侣之痴心情长剑》，并在片中饰演了姑姑一角。1993年，她的作品依然丰富：1月20日，与张国荣、许冠杰等联袂主演的古装喜剧片《花田喜事》上映；2月11日，其主演的动作电影《黄飞鸿之三：狮王争霸》上映；8月19日，与梁朝伟、梅艳芳联合主演的古装武侠电影《新仙鹤神针》上映，她饰演了蓝小蝶；10月7日，与郭富城领衔主演的爱情电影《夏日情未了》也与观众见面。1994年11月17日，她与赵文卓、熊欣欣、易天雄等共同主演的动作电影《黄飞鸿之五：龙城歼霸》上映；同年12月1日，关之琳还拓展了艺术领域，推出了个人首张音乐专辑《相约到永久》，该专辑共精心收录了10首歌曲。1995年，她在角色选择上寻求突破：4月27日，与梁家辉、王敏德合作主演的爱情犯罪电影《狂野生死恋》上映，在这部电影中她颠覆了以往影视作品中的固有形象，首次尝试饰演一个坏女人，这也是她演艺生涯中一次难得的戏路拓展；8月2日，她与刘德华、吴倩莲共同主演的动作电影《挑战者》上映。1996年3月14日，她与李连杰、金城武、杨采妮等联袂主演的奇幻冒险动作片《冒险王》上映，她在片中化身漫画《冒险王》中的日本女特务头子加美子。次年，其主演的动作电影《黄飞鸿之西域雄狮》也如期上映。1998年，关之琳获得了国际性的认可，被美国杂志《PEOPLE》评选为“全球50位最美丽的名人”；同年，在一项颇具影响力的香港美女票选活动中，关之琳更是被广大观众推选为“香港经典美女”，这无疑是对其多年银幕形象与个人魅力的高度肯定。
一九九九年十一月，关之琳荣幸地获选为十度光彩名人之一，这标志着她在演艺界的影响力与公众形象获得了广泛认可。进入二零零一年十月，她再度赢得“最具性格风采人士”等荣誉称号，进一步彰显了其独特的个人魅力与职业地位。同年十二月二十一日，由著名导演冯小刚执导，关之琳与葛优、唐纳德·萨瑟兰等优秀演员联袂出演的喜剧电影《大腕》正式登陆银幕。在该片中，关之琳饰演了导演泰勒的华裔养女兼私人助理露西一角，这一角色不仅丰富了她的表演履历，更成为她职业生涯中首次与内地导演进行合作的重要里程碑。二零零二年三月二十八日，她又与刘德华、郑浩南、舒淇共同主演了科幻题材电影《卫斯理蓝血人》，在片中她化身冷俏动人的蓝血星人方天涯，以独特的造型与演绎为观众留下了深刻印象。同年，在冯小刚的引荐之下，关之琳正式与内地的华谊太合文化经纪有限公司签约，这标志着她的演艺事业进一步向内地市场拓展与深化。二零零五年三月七日，关之琳与霍建华、吴镇宇合作主演的剧情片《做头》上映，她在片中饰演了长相精致漂亮、性格层次丰富的爱妮。这部作品不仅是关之琳自《大腕》上映三年后再次与内地导演携手合作的成果，同时也成为她演艺生涯中最后一部与观众见面的电影作品。与以往参演的电影相比，《做头》为关之琳提供了一个深入探索角色内心世界的宝贵机会，使她得以展现出更为深层和丰富的情感侧面，其表演的深度也因此得到了进一步开掘。该片导演江澄也曾公开表示，关之琳独特的气质与形象与“爱妮”这个被称为当年“淮海路一枝花”的角色高度契合，这无疑是对她角色塑造能力的充分肯定。
2006年，关之琳凭借其在广告代言领域的良好声誉与影响力，荣获了第二届中国（三亚）国际电视广告艺术节所颁发的“广告代言国际明星诚信奖”之亚洲地区奖项，这标志着其公众形象获得了业界的广泛认可。2008年，她于上海出席了一场以“众志成城，抗震救灾”为主题的慈善晚宴，积极参与社会公益活动，展现出对公益事业的关切与支持。2010年6月，关之琳在出席公开活动后正式宣布息影，决定将个人的工作重心逐渐转向慈善公益领域；同月25日，她在Lancome75周年法式卓越庆祝午宴暨“真我女性演绎大奖颁奖典礼”上，被授予了完美女性奖，以表彰其个人魅力与成就。此外，她还被中国法律援助基金会正式聘为“法律援助形象大使”，致力于推动法律公益服务的普及。尽管此后淡出了大银幕，关之琳仍时常通过各类商业代言活动出现在公众视野中。2013年1月14日，她在新浪2012微博之夜庆典上荣获了“微博年度风雅人物”奖，体现了其在网络社交平台上的影响力与受欢迎程度。2016年，她开始涉足商业领域，创立了个人睡衣品牌Rosemund Moiselle，展现了其在时尚设计与商业运营方面的兴趣与才能。2017年7月，关之琳加盟湖南卫视推出的原创女性文化体验节目《我们来了第二季》，这是她首次作为常驻嘉宾参与真人秀节目的录制，令观众得以从更多元的角度了解其生活与个性。2020年9月，关之琳在成都以电商平台“优物发现官”的身份参与直播带货活动，积极拥抱新兴的零售模式。此后，她还参与了综艺节目《我们来了第二季》的录制，进一步拓展了其在演艺与公众领域的事业版图。
关之琳的籍贯位于中国辽宁省沈阳市，其家族在历史上隶属于满洲正白旗，姓氏为瓜尔佳氏。她的母亲张冰茜曾是长城电影公司以及邵氏电影公司的知名演员，在影视界拥有一定的影响力。父亲关山同样从事演艺事业，并于1958年凭借出色的表演荣获第11届瑞士洛迦诺国际电影节最佳男主角奖，成为首位获得此项国际荣誉的华人演员，这为其职业生涯增添了重要的一笔。到了1982年，关之琳的家庭出现重大变故，因父亲关山的情感纠纷导致父母之间矛盾激化，最终以离婚收场；母亲张冰茜随后携关之琳的弟弟移居美国生活，而父亲关山则选择独自前往台湾继续发展个人事业。2012年10月1日，关山因罹患肺癌不幸病逝，终年八十三岁。关之琳的胞弟名为关世华，他并未追随父母从事演艺行业，而是选择了另一条专业道路，成为一名专注于传统堪舆学问的风水师。
一九九四年，知名演员关之琳在一次身体检查中被诊断出患有脑部肿瘤。尽管该肿瘤的体积较为微小，但其生长的位置可能对其内分泌系统的正常功能产生持续性的干扰与影响。此外，这一健康问题也是导致她长期遭受反复发作的偏头痛症状的重要原因之一。面对这一健康状况，她不得不调整工作与生活的节奏，并积极寻求专业的医疗建议与治疗方案。
一九八零年，关之琳开始了与模特、演员兼皮草商人文彼得的恋情，然而这段关系最终因文彼得无法接受关之琳转而与一位富商交往而宣告结束。进入一九八二年六月，关之琳结识了年长她十六岁的王国旌，两人迅速走近。他们的感情发展遭到了关之琳父亲关山的坚决反对，关山甚至一度试图以极端方式阻止这段婚姻，经过反复沟通与协商，关山最终无奈让步；同年八月，关之琳与王国旌在美国拉斯维加斯正式办理结婚登记。婚后，关之琳选择暂时离开演艺事业，全身心投入家庭生活，成为一名全职太太。但由于王国旌在婚姻期间沉迷于声色场所，并屡次发生婚外关系，导致夫妻感情迅速破裂，结婚尚未满半年，关之琳便与王国旌结束了这段短暂的婚姻。一九八五年，媒体传出关之琳与地产界富商马清伟交往的消息。二零零一年，关之琳开始了与小她八岁的男模特黄家诺的恋情，这段关系持续至二零零四年分手。二零零七年，关之琳与来自台湾的富商陈泰铭传出绯闻，此后两人多次被媒体拍到一同外出，互动密切。二零一二年十一月八日，关之琳通过个人微博公开了她与陈泰铭的亲密合影，以此向外界证实了两人之间的感情关系。直至二零一五年，关之琳在一次公开活动中主动透露，自己已经与陈泰铭结束了婚姻状态，正式离婚。
成名之后的关之琳，留给公众最深刻的印象便是那份典雅与美丽，她天生具备一种脱俗的容貌与独特的气质，恰好契合了东方传统审美中对女性之美的诸多期待，因此许多亚洲国家及地区的媒体都不约而同地将她视作美的标杆与典范。尤其是她在影视作品中所塑造的“十三姨”形象，至今仍被广泛认为难以被后来者所超越，已成为一个时代的经典。回顾她初入演艺圈的时光，关之琳身上洋溢着青春可爱的气息，举止温文尔雅，常常低眉敛目，偶尔轻轻抬头时，那双水灵灵的大眼睛便会透出柔婉动人的光芒，仿佛能摄人心魄，如同床前皎洁的明月光，轻轻一洒便落满人间，令人过目难忘。在《笑傲江湖Ⅱ：东方不败》《神探马如龙》《舞男情未了》《豪门夜宴》《九二神雕之痴心情长剑》《夏日情未了》这几部作品中，关之琳挑战了多种不同类型的角色，包括古代的妖女、现代的同性恋者以及市井中贪心的小市民等，她在表演时能够深入理解并准确把握这些人物各自的性格特点，并以一种真实自然的方式将她们生动地呈现在观众面前。而在《黄飞鸿》系列影片里，关之琳更是以其精湛的演技，将“十三姨”这一角色演绎得恰到好处，赋予其鲜明的个性与持久的光彩。