红薇女士出生于北京，她的童年时光便是在这座古都中度过的。年仅十二岁时，她便毅然离开了家庭的庇护，早早地步入社会。为了追寻艺术道路，她与兄长一同加入了一个歌舞剧团，从此开始了随团四处演出的生涯，在舞台的帷幕之间逐渐积累起宝贵的表演经验。
二十世纪四十年代，演员红薇在上海开始了她的艺术生涯。1941年，她出演了个人首部作品《红拂传》，由此正式步入影坛。到了1948年，红薇在电影《红粉盗》中饰演了“大刚妻”这一角色，进一步展现了她的表演才华。1949年8月9日，她参演的电影《锦绣天堂》公映，这部影片在中国电影史上具有里程碑意义，它是中国第一部七彩彩色电影，其故事改编自经典的京剧剧目《锁麟囊》。1950年，红薇的演艺工作颇为活跃，她先后参演了多部作品，其中包括《雨夜歌声》、《王氏四侠》以及《小二黑结婚》。次年，即1951年，她又出演了电影《十三太保》。 1952年，红薇继续保持着较高的创作频率，参与演出的电影数量可观，主要有《女人世界》、《孽缘》、《白蛇传》、《妇人心》和《月儿弯弯照九州》等多部影片。1953年7月8日，她参演的电影《翠翠》上映，该片改编自著名作家沈从文的同名小说《边城》。1959年10月16日，红薇担任主演的电影《嬉春图》与观众见面，影片讲述的是女主角林海伦在刚刚经历失恋后，作家陈牧对她一见倾心，并通过持续的情书攻势最终打动芳心、赢得约会机会的爱情故事。 进入六十年代，红薇在1964年参演了电影《潘金莲》。1970年，她再次出演了电影《我不要离婚》。1975年，红薇主演了一部奇幻题材的古装电影《鬼话连篇》，这部电影由三个独立的故事单元构成，分别是《鬼屋》、《白骨无情》和《古之色狼》，她在片中饰演了张松根母亲这一角色。除了持续的表演工作，红薇的演艺成就也得到了业界的正式认可，1993年，她被授予金马奖特别成就奖，以表彰其对中国电影事业的长期贡献。2011年12月某日下午6时，红薇在香港太子道的法国医院安详离世，享年九十三岁。她一生留下了许多珍贵的影像资料，其剧照集也成为后人回顾其艺术生涯的重要视觉档案。
在二十世纪四十年代，红薇曾与当时颇具声望的演员严化结为连理，两人的婚姻孕育了两个儿子，他们分别是后来在演艺界知名的姜昌年（即演员秦沛）以及姜大卫。此后，红薇的人生经历了新的篇章，她与尔光组建了家庭，并共同育有一子，即日后成为著名导演的尔冬升。姜大卫在成长与事业发展的过程中，始终与母亲红薇保持着亲密的关系，这份深厚的母子情谊也成为了他人生中重要的支撑。