胡锦最初是京剧舞台上一位知名的旦角演员，早年曾在台湾参与电视剧演出。1969年，当时年仅22岁的她被正在台湾创办“国联”公司的导演李翰祥发掘，由此开启了电影生涯。随后她跟随李翰祥返回香港并加入邵氏电影公司，于1972年凭借在《大军阀》中饰演一位与人偷情、犯下罪案的风流寡嫂而迅速走红，成为当时备受瞩目的影坛新星。此后，她又接连出演了《风流韵事》、《捉奸趣事》、《金瓶双艳》、《军阀趣史》等多部由李翰祥执导的风月题材系列电影，逐渐奠定了自己在1970年代邵氏公司头牌艳星的地位。不过值得注意的是，胡锦的表演多以风情万种、媚态撩人见长，观众在银幕上所见的所谓裸露镜头实际上均由替身完成；即便是那部让当时还是学生的文隽主席看得流鼻血的《金瓶双艳》，其中香艳刺激的氛围也主要依靠李翰祥高超的导演手法与摄影机的巧妙借位来营造，而胡锦本人只需通过欲仙欲死的表情和声音演绎，便足以传达出角色的韵味与张力。除了以艳星形象活跃于风月片之外，胡锦也广泛参与各类题材的类型电影，展现出相当扎实的演技功底。例如在胡金铨执导的《迎春阁之风波》中，她饰演了一位八面玲珑、机敏伶俐的女店员；而在楚原导演的《七十二家房客》里，她又成功塑造了一个吝啬泼辣的女房东形象，这些角色都让观众看到了她多样化的表演能力。进入1980年代，胡锦逐渐淡出电影圈，转而加盟无线电视台，以拍摄电视剧为主要事业方向，其代表作包括在李小飞主演的《鹿鼎记》中饰演皇太后一角。此后她回到家乡台湾，继续从事电视剧集的演出工作。1990年代，李翰祥重新开拍风月题材影片，作为李导演干女儿的胡锦也再度出山协助，并亲自参与了《半妖乳娘》的台前表演。近年来，胡锦将事业重心放在与凌波合作的音乐剧《梁祝》上，凭借早年戏曲演员出身的扎实功底，她在现场演唱时依然中气充沛、神采奕奕，舞台风采不减当年。
1975年，她与当时同属邵氏公司的男演员张冲步入婚姻殿堂，然而这段感情并未长久维系，两人最终于1979年选择和平分手。1990年起，她逐渐将事业重心转向幕后，开始以电视制作人的身份活跃于业界，其间曾主导制作了如《芙蓉镇》《爱在他乡》《纸婚》等多部情节动人、广受观众喜爱的电视连续剧，这些作品在播出后均获得了良好的反响。1999年，她被确诊患有乳癌，面对疾病，她不仅积极接受治疗，更主动加入美国防癌协会成为一名义工，以其亲身经历鼓励他人，并先后参与策划了在纽约、旧金山及洛杉矶等地举办的跨世纪慈善晚会，为抗癌事业募集善款、传递关怀，其无私奉献的精神与诚挚的付出令人深感敬佩。胡锦人物照