黄婉秋于一九四三年一月十七日出生在广西桂林，其家族祖籍位于广东梅县区。一九五六年，当时还在读小学五年级的黄婉秋偶然在报纸上注意到桂林桂剧团面向社会公开招收学员的广告，她怀着对舞台艺术的向往主动报名参加考试，并凭借自身条件顺利获得录取，由此成为广西桂林桂剧团“艺”字科班的一名学员，正式迈入了艺术领域的大门。一九五七年，年仅十四岁的黄婉秋迎来了人生中第一次登台表演的机会，她在剧目《斩三妖》中成功饰演了苏妲己这一角色，展现出早期的表演天赋。完成大学学业之后，黄婉秋选择进入广西歌舞团继续从事演艺工作，进一步拓展了自己的艺术道路。现存的一些黄婉秋早年照片，也记录下了她青春时期投身戏曲表演的珍贵瞬间。
一九六零年，广西邕城举办了一场规模盛大的刘三姐文艺汇演，吸引了来自各地的一百多个文艺团体踊跃参与，当时年仅十七岁的黄婉秋也位列其中。各演出团体不仅以彩调、歌舞、戏剧等多种艺术形式同台竞技、相互切磋，还纷纷创作并演绎了各具特色的刘三姐故事版本。正是在这次汇演期间，长春电影制片厂与广西电影制片厂共同筹备拍摄故事片《刘三姐》，黄婉秋从一千四百余名表演者中脱颖而出，被导演苏里选中，担纲饰演女主角刘三姐。一九六一年，电影《刘三姐》在全国范围内公开上映，引起了广泛反响。一九六三年，在第二届《大众电影》百花奖评选中，黄婉秋凭借刘三姐一角获得最佳女演员提名。上世纪六十年代，由黄婉秋主演的《刘三姐》在港澳地区及东南亚各国发行放映，她因此片而被海内外广大华人所熟知与喜爱。完成《刘三姐》的拍摄后，黄婉秋被调至桂林市彩调剧团工作，此后长期活跃于舞台，参与了歌剧、桂剧、话剧等多种类型的舞台剧表演，曾主演《白毛女》《迎春花》《农奴戟》《收租院》《江姐》《洪湖赤卫队》《杨开慧》等一系列作品。电影《刘三姐》中所塑造的“刘三姐”形象深入人心。一九七七年十一月二十八日，由黄婉秋主演的歌舞剧《刘三姐》正式公演，对于这部作品，她曾感慨地表示这仿佛是自己艺术生命的第二个春天。此后，她被广大观众亲切地称为“歌仙”，并多次赴香港、泰国、新加坡、马来西亚、日本等亚洲国家和地区，演唱刘三姐的经典曲目。一九八零年，黄婉秋在影片《桂林山水》和《漓江春》中友情客串；一九八二年，她主演了电视剧《爸爸、妈妈和孩子》。同年，由其担纲主演的剧情电影《春兰秋菊》上映，该片由郭宝昌执导，章杰、何玲等演员共同出演。一九八三年，黄婉秋应邀参加了广东梅县举办的第一届山歌节。一九八四年，她主演的壮族歌剧《百鸟衣》正式上演，在剧中饰演主人公伊娌，并凭借这一角色荣获广西首届戏剧节优秀演员奖。一九八七年，她出演了剧情动作电影《长城大决战》，饰演玉贞一角；同时，她录制的《歌仙刘三姐》盒带获得了当年广电部颁发的“通美杯”奖项。一九八九年，她受世界客属总会之邀，前往新加坡参加恳亲会议。一九九零年，黄婉秋接演了戏曲剧《黄山情》。一九九一年五月至一九九二年一月期间，她两度应香港天马音乐艺术中心邀请，为纪念《刘三姐》发行三十周年，在香港大会堂举办了个人专场演唱会。一九九二年，黄婉秋创立了“刘三姐艺术团”，全心投入培养新一代刘三姐艺术人才的工作。一九九六年，她再次应邀赴新加坡出席世界客属总会举办的世界客属恳亲大会。除了参与影视演出，黄婉秋还于一九九五年执导了曲艺作品《漓江行》，并于一九九七年执导了《春兰吟》。一九九八年，她又出演了电视剧《戏迷盛老乐》。二零零三年九月三十日，她应邀参加了在广州中山纪念堂举行的《歌唱祖国》歌舞晚会演出。二零零四年，在深圳承办的“广东省首届民间歌会”上，黄婉秋夫妇作为特邀表演嘉宾登台，让深圳观众得以近距离领略“歌仙”刘三姐的艺术风采。二零零六年，黄婉秋赴新加坡，在丽都皇宫举办的演出中登台献唱。二零一五年，黄婉秋被文化部授予“德艺双馨终身艺术家”荣誉称号。二零一七年，她受中央电视台导演邀请，登上春节联欢晚会桂林分会场的舞台，与邓紫棋、张信哲共同参演了歌舞节目《歌从漓江来》。二零一八年，她参加了中国（龙华）客家文化艺术节的相关活动。二零二三年二月十八日，黄婉秋因肺癌及并发症病情加重，被送入广西桂林医院的ICU病房进行治疗。同月二十一日傍晚，戏剧家魏明伦在其朋友圈转发了黄婉秋“一生中最后一次的微信”，其中写道：“永别了!!!我将到天外传歌去了...”，并在留言中注明：刘三姐黄婉秋病危弥留。三月四日凌晨三点十六分，黄婉秋经抢救无效不幸逝世，享年八十岁。
黄婉秋的祖籍位于广东省梅州市梅县，其祖父原本在梅县经营一家药店，是一位经验丰富的老中医，后来在抗日战争时期为躲避战乱而迁居至广西桂林。一九四三年，黄婉秋出生于广西桂林永福县一个平凡的汉族家庭之中。她的父亲在当地一家普通的百货公司担任店员，母亲虽然未曾接受过系统的教育，却十分明事理、通达人情，长期以来专心操持家务、照料丈夫与子女。尽管家庭经济条件并不富裕，但父母二人均勤劳肯干，生活节俭，凭借辛勤劳动支撑起整个家庭，并养育了六个孩子；黄婉秋在兄弟姐妹中排行第四，家中的孩子们个个都勤奋好学、积极进取。黄父在日常生活中最大的爱好便是随口哼唱戏曲小调，这种浓厚的艺术氛围也深深影响了年幼的黄婉秋，使她自小就对歌唱产生了浓厚兴趣，并逐渐热爱上戏剧表演。在童年时期，得益于姑妈的支持与帮助，小婉秋有幸得到桂剧表演艺术家尹羲等前辈的鼓励与指点，从而在心中悄然埋下了艺术的种子。后来，同样是姑妈坚定不移地支持她走上艺术道路，当黄婉秋独自在舞台上拼搏奋斗时，姑妈始终给予她细致入微的关怀与照顾。黄婉秋的丈夫是何有才，两人年龄相差六岁，何有岁数较小。起初，他们所在的剧团组织并不赞成这段关系，但经过双方共同的坚持与努力，克服了重重阻力与考验，最终于一九七二年七月十五日在桂林北郊何有才的家中举行了简朴而温馨的婚礼，正式结为夫妻。结婚之后，何有才主动承担起黄婉秋的秘书、司机及私人助理等多重角色，全心全意地照顾她的日常生活并协助处理各项事业事务。黄婉秋曾多次感慨，在自己人生遭遇低谷与困难的时期，是何有才给予了真挚而坚定的爱情，并以无微不至的呵护陪伴她渡过难关。
尽管长期客居他乡，家中的长辈们始终未曾割舍对故土的深切眷恋。黄婉秋清晰地记得，她的祖父在弥留之际曾反复叮嘱她的父亲：“日后无论你们漂泊到世界哪个角落，都绝不能忘记回到家乡寻访自己的根源。”这份沉甸甸的嘱托，如同一条无形的纽带，将家族成员与遥远故乡紧紧相连。到了1983年，恰逢梅县举办首届山歌节，黄婉秋便借此机会重返故里，登台献唱，用歌声寄托了几代人绵延不绝的乡愁与思念。
或许是由于黄婉秋成功饰演了壮族歌仙刘三姐这一角色的关系，她对于壮族同胞以及那片壮乡土地始终怀抱着一份特殊而深厚的情感。自她重新回到文艺舞台之后，除了接受邀请前往其他省市进行演出之外，她将绝大多数时间都投入到了深入广西各地，为各族群众表演戏剧的工作中。为了将每一个角色演绎得更加真实动人，她一方面刻苦钻研剧本内容，细致把握人物性格与命运；另一方面也积极走入社会进行广泛调研，从实际生活中汲取养分。她的身影遍布壮族村寨与瑶族山乡，几乎踏遍了每一片她所热爱的土地。无论是到外地巡演，还是在区内慰问演出，她每次登台总会献唱几首源自《刘三姐》的经典歌曲，这些表演无不受到观众的热烈欢迎与由衷喜爱。黄婉秋同志在长达六十余年的艺术生涯中，始终秉持着深入生活、扎根人民的创作理念，以不懈的执着与热忱，全心投身于“刘三姐文化”的舞台演绎、广泛传播、系统传承与持续发展之中。她所主演的电影《刘三姐》获得了广泛的赞誉，不仅在国内外赢得了极高声誉，更成功塑造了一个深入人心、家喻户晓的“刘三姐”艺术形象。黄婉秋对艺术事业所做出的贡献难以简单衡量，自上世纪六十年代起，她的艺术成就与人格魅力便持续影响着几代人的成长，成为许多人心中不可磨灭的文化记忆。