嘉玲女士原籍广东南海，于1949年随全家移居香港。她本名为何佩英，出身于官宦家庭，自广州迁居香港后，其父亲便为她更名为“嘉玲”，并安排她进入玛利诺修院学校就读。然而，由于父亲管教极为严格，加之她本人的英语基础较为薄弱，导致她对学业逐渐失去了兴趣与动力。此后，她转而报考演员并一举获得广泛欢迎，更被媒体盛赞为“东方伊丽莎白·泰勒”，成为当时时尚潮流的重要引领者与风格标杆。
一九五三年，何佩英报考“岭光公司”旗下的演员训练班，并在此际将本名改为艺名“何嘉玲”，自此开启了她的银幕生涯。不久后，她与谢贤一同转入迪华电影企业公司，并得到导演秦剑的赏识与发掘。她的首部电影《三妻奇案》于一九五三年摄制完成，而随后拍摄的《三妻奇案》则是她加入迪华公司后所参与的第一部作品，标志着她演艺生涯的新阶段。一九五五年，何嘉玲转投光艺制片公司，并正式以“嘉玲”为名进行拍片。在整个从影期间，她共出演了六十余部电影，其中凭借一九五六年主演的《九九九命案》一片广受欢迎，迅速走红，并由此成为光艺公司三位当家花旦之一。一九六零年，嘉玲主演的《追妻记》获得了观众的广泛喜爱；该片再度撮合了谢贤与嘉玲这对深受欢迎的银幕情侣，通过一出办公室追女的爱情喜剧，不仅巧妙运用了二人在幕前既有的形象，更以幽默诙谐的方式颠覆了传统两性关系的刻画，揭示出男性在情感、家庭乃至两性互动中未必总是处于强势地位。影片中，谢圣（谢贤饰）本是嘉玲的影迷，在办公室偶然遇见与新同事张惠玲（嘉玲饰）相貌相似，实则惠玲乃是大班周（姜中平饰）的黑市夫人。大班周为躲避家中妻子的耳目，谎称谢圣与慧玲是夫妻关系，从而引发一连串关于走私缉私、假凤虚凰的误会与笑料，情节层层推进，令人捧腹。 嘉玲的旧照记录了她在一九六七年参与演出的《人海奇花》。该片由吕奇创立的廿一世纪公司出品，公司当时锐意开拓前卫、大胆且贴近现代人敏感议题的题材。吕奇身兼监制、编剧、助导和演员多职，并特意邀请嘉玲在片中作出崭新突破的演绎。影片将女性的情欲纠葛、两性之间的权力博弈、物质丰裕与精神空虚等宏大主题，融入一段二女一男的爱情悲剧之中。片中白领丽人翠琴（嘉玲饰）为筹措妹妹翠玲的医药费，被迫嫁入豪门，却受尽虐待以致精神失常；病愈后，她邂逅了妹妹的情人家声（吕奇饰），竟决心横刀夺爱。吕奇通过此片大胆踏入现代女性情感与欲望的禁区，描绘了受虐与施虐、控制与被控制的复杂关系，直指当时社会中的畸情世态。片中搭配的女声吟唱式配乐，实质上成为了女性内心狂躁与愤怒的情绪呐喊，强化了影片的批判张力。 此后，三十二岁的嘉玲选择退出影坛，随丈夫定居泰国曼谷。在息影之前，她主演了一部后来成为她一生中最喜爱的电影——《英雄本色》。该片于一九六七年九月十三日在中国香港上映，剧情围绕一位出狱的黑道大哥遭受同门迫害的故事展开。片中惯匪李卓雄服刑十五年后假释出狱，却发现未婚妻Betty已成为黑帮首领独眼龙的情妇。卓雄既不愿让家中的弟弟看轻自己，又一时无处容身，处境艰难。好友阿罕义不容辞，邀请卓雄暂住家中。在此期间，李卓雄结识了阿罕的邻居阿陀，阿陀虽以乞讨为生，却乐天知命，两人十分投缘。独眼龙对卓雄软硬兼施，企图逼迫他重出江湖作案，但卓雄亟欲改过自新，坚决不从。独眼龙于是派人从中作梗，使卓雄在求职路上处处碰壁。就在走投无路之际，卓雄得到阿驼叔的及时提醒，转而求助于香港释囚协会。协会总干事麦思欣伸出援手，不仅为卓雄在协会内找到一份工作，还为其安排了宿舍居住，让他得以重拾新生。 二零二二年十一月二十一日，嘉玲在泰国的家中因慢性阻塞性肺疾病安详离世，享年八十七岁。她的一生见证了华语影坛一段重要的发展历程，其作品与角色至今仍为影迷所铭记。
嘉玲的情感与家庭经历颇为丰富，她曾拥有两段婚姻关系。在第一段婚姻中，她秘密诞下一子，这个孩子便是日后成为香港演员的黄柏文。实际上，黄柏文是嘉玲在踏入演艺行业之前，与前夫所生的儿子。两人离婚之后，年幼的黄柏文跟随父亲前往国外生活，直至八岁那年返回香港，嘉玲才主动与他取得联系。尽管母子二人此后一直保持着融洽而亲密的关系，但他们始终未曾对外公开这层血缘身份。在个人感情方面，嘉玲是谢贤的初恋女友，两人曾历经长达十二年的爱情长跑，最终却因谢贤周旋于众多情感之间而遗憾分手。此后，嘉玲与泰国华侨姚武麟步入婚姻殿堂，并于1967年毅然息影，随丈夫移居曼谷。她在泰国全心抚养一子两女，并因此正式加入泰国国籍，同时拥有了一个泰国名字——“Patsy Wongsanguan”。
在二十世纪六十年代的华语影坛群星之中，嘉玲无疑是其中最具明星风采与独特气质的一位女演员。她所散发出的那种成熟、娴雅且沉静的魅力，历经时光洗礼，至今仍难以被后来者所超越。在演艺生涯中，她与谢贤的合作最为频繁，两人在银幕上塑造的一系列情侣形象深入人心，成为那个时代观众津津乐道的经典组合。据胡枫回忆，嘉玲的身体素来不算康健，但这丝毫未损其耀眼光芒，她无疑是当时娱乐圈中极为罕见的美人，并且其容貌与气度深深蕴含着典雅而含蓄的东方韵味。此外，罗兰也曾追忆道，在她印象里的嘉玲，不仅谈吐总是轻声细语、温柔待人，在衣着打扮上也始终引领风尚，堪称那个时代潮流前沿的优雅代表。