他于1933年出生于日本宫城县的仙台市，童年时期因父母离异，家庭发生变故，此后主要跟随父亲一起生活。1953年，他成功考入早稻田大学的第二法学部，开始接受高等教育，然而仅仅两年之后，便因故遭到学校除名，学业由此中断。
菅原文太的演艺生涯始于时装模特领域，凭借出众的外形条件踏入演艺界。1956年，他首次参与电影演出，在作品《雾降临在悲愁之街》中亮相；两年后，他于1958年出演了由石井辉男执导的《白线秘密地带》，由此正式步入影坛。1959年，新东宝公司看中其潜力，将其招致麾下并开始让他担任电影主演。菅原文太当时享有“美男之塔”的称誉，然而，仅凭英俊的外表并未能迅速为他带来广泛的知名度。1961年，随着新东宝公司破产，菅原转而加入松竹公司。松竹当时以制作家庭情节剧见长，在这种创作风格下，菅原多数时间只能饰演一些戏份有限的配角，发展空间较为受限。 直至1968年，在友人安藤升的建议下，菅原做出了关键的职业转折，加入了以拍摄黑道题材电影而闻名的东映公司。彼时电影行业整体处于低迷期，但东映却是市场上最具号召力的电影企业之一。从1969年起，菅原陆续主演了一系列侠义动作片，并在其中塑造了许多令人印象深刻的反面角色。特别是在深作欣二于1973年执导的《无仁义战争》系列中，《广岛决战》与《代理战争》两部作品成为其代表性演出，凭借精湛的演技，他荣获了电影旬报最佳男主角奖，由此积累了大量的忠实影迷。1975年，随着巨星高仓健离开东映，菅原顺势接棒，成为公司的首席明星。同年，他主演的《卡车野蛮人》系列（1975年，铃木泽文执导）以及《县警对暴力团》都获得了极高的票房与口碑，并使他再度赢得蓝绶带最佳男主角奖的荣誉。 进入二十世纪八十年代，菅原依然活跃于银幕，拍摄了多部电影作品。他曾与松坂庆子合作主演《青春之门》，与三船敏郎共同出演《制霸》，还与浅丘琉璃子联袂主演《鹿鸣馆》等影片，这些作品均获得了观众与评论界的良好评价。此后，他逐渐从一线主演的位置淡出，转而在电影中饰演配角，以此提携与扶持影坛新人。在淡出演艺圈之后，菅原将其精力转向社会公益事业。1991年，他出任崎玉县自由森学园的理事长，投身教育事业。不久后，他又担任了故乡宫城县的米粮大使，致力于推广家乡的农产品。2012年11月，菅原文太正式对外宣布隐退，为其漫长的艺术与公益生涯画上了句号。
日本著名演员菅原文太先生膝下共育有三名子女，包括一个儿子和两个女儿。他的长子同样选择了演艺道路，然而不幸的是，这位继承人于2001年在一场意外踩踏事件中丧生，这场悲剧给菅原文太带来了沉重的打击。自那以后，他公开表示自己开始对出现在公众视野中感到厌恶，并逐渐减少了公开活动。到了2007年，菅原文太的健康状况亮起红灯，他被诊断出患有膀胱癌等多种疾病。尽管持续接受治疗，他的病情依然在发展。最终，因肝癌导致的肝功能严重衰竭，菅原文太于2014年11月28日凌晨3时在医院逝世，走完了他81年的人生旅程。他的离世令日本影坛与众多影迷深感痛惜。
在日本电影发展的漫长历程中，菅原无疑是一位占据着重要地位的代表性人物，他的创作生涯与艺术成就深刻地体现了日本战后电影所特有的时代风貌与精神内涵。其作品大多聚焦于警匪题材与黑道故事，在这些充满张力与冲突的叙事框架内，菅原以其独特的视角和精湛的刻画，成功塑造了一系列性格鲜明、意志坚定且充满铁血气概的硬派男子汉形象，这些形象不仅深入人心，更对后来的影视创作产生了深远的影响。值得一提的是，菅原其人的经历与特质，也成为了著名日本漫画《航海王》中那位位高权重、作风强悍的元帅角色“赤犬”萨卡斯基在设计构思时的重要人物原型之一。