李羚于1958年出生，祖籍河北，自幼在上海成长。1970年，她跟随父母前往农村插队并在此定居，这段经历使她得以深入接触广大农民群体，亲身感受到他们质朴而真实的生活面貌。1972年，李羚随家庭迁回大连；至1975年，她顺利从大连金重子弟学校毕业，并于同年进入金县汽车配件厂，成为一名平台工人。1978年，李羚从大连前往北京发展，成功考取了中央实验话剧院，由此开启了她的艺术生涯。在其话剧处女作《未来在召唤》中，李羚凭借出色的表现初步展露了她在表演艺术领域的潜力与才华。
1979年，青年演员李羚在话剧《未来在召唤》中成功塑造了小姑娘敏敏这一角色，其真挚动人的表演赢得了广泛认可。正是凭借此次舞台上的出色表现，她引起了电影《苗苗》剧组王君正导演的注意，并被选中担任该片的女主角。在影片《苗苗》中，李羚饰演了一位心灵纯洁的教师，其细腻的演绎初露锋芒，助力该片荣获第1届中国电影金鸡奖特别奖。1983年，李羚参演了剧情电影《陌生的朋友》，在片中她挑战了一位失足女青年的角色，全剧仅有一句台词，但她凭借自然而生动的表演深深打动了观众，该片亦获得了第33届西柏林国际电影节特别奖。随后，她在电影《16号病房》中担纲女主角常琳，凭借这一角色获得了第4届中国电影金鸡奖最佳女主角提名，以及第6届小百花奖故事片女演员荣誉奖。1984年，李羚在剧情电影《黄山来的姑娘》中饰演了一位渴望自食其力、因而进城当保姆的农村姑娘，她以娴熟自如、质朴无华的表演风格，成功塑造了这一形象，并一举夺得第5届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第7届小百花奖优秀故事片女主角奖。1987年，因主演吴子牛执导的电影《最后一个冬日》，李羚荣获第一届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。1989年，她凭借主演的历史题材电影《最后一个皇妃》获得第11届小百花奖女演员荣誉奖。1991年，由她领衔主演的电视剧《宋庆龄和她的姊妹们》播出，李羚因在剧中成功饰演宋庆龄一角，荣获第11届中国电视剧飞天奖最佳女主角奖。1992年，她因主演家庭剧《上海一家人》获得第10届中国电视金鹰奖最佳女主角奖。1993年，李羚被评为首届十大影视明星之一。1995年9月，她前往神农溪参与拍摄电视连续剧《家在三峡》。1997年，她出演了电视剧《至高荣誉》。1999年，李羚与潘虹、盖丽丽合作，主演了根据池莉小说《小姐你早》改编的电视剧《超越情感》。2001年，她与陈宝国领衔主演都市情感剧《心疼女人》，在剧中饰演李维华。2004年，李羚被授予“全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号，这一荣誉是建国以来中国文联与中国人事部首次联合颁发给文艺界个人的最高表彰。
作为一位经验丰富的文艺工作者，李羚曾多次在具有重大历史意义的国家级大型文艺晚会中担任主持工作。她参与主持的盛事包括庆祝香港回归祖国的专题晚会、纪念中国工农红军长征胜利六十周年的专题纪念晚会，以及由文化部主办的第一届至第三届春节联欢晚会等。这些活动不仅规模宏大、影响深远，也充分展现了她在重要舞台上的专业素养与沉稳风采。
李羚不仅拥有出众的外貌，更是一位具备深刻思想内涵的艺术家。她在艺术道路上始终保持着不懈的追求，持续开拓多元的戏路，并不断实现自我超越与突破。在《陌生的朋友》中，她饰演了一位戏份特殊的姑娘，其中有一段长达五十分钟的表演完全依靠肢体与表情来完成，没有一句台词，这对演员的功力提出了极高的要求。李羚通过一系列细腻而富有变化的眼神——或猜疑、或感激、或坚定——将人物的内心世界刻画得入木三分，表演层次分明，充分展现了她精湛的演技。而在《宋庆龄和她的姊妹们》中，她担纲主演，塑造了一号女主角宋庆龄的形象。她凭借高超的表演技艺，精准把握了人物复杂而深邃的内心活动，在行为举止与语言表达上着力追求那种雍容大度、高雅含蓄的气质与修养，成功再现了宋庆龄女士的非凡风采。这一角色塑造在社会上引发了广泛而热烈的反响，也为她赢得了第八届电视飞天奖最佳女主角的殊荣。至此，李羚在自己的演艺生涯中，又攀登上一座崭新的艺术高峰。此外，李羚在后来投身公共事务，身兼全国政协委员、致公党中央常委等多重身份，她积极利用自身影响力与资源，多次在为国家招商引资、加强海外联谊、推动祖国统一进程以及助力扶贫解困等诸多领域，贡献了自己的重要力量。