一九二七年十二月二十一日，李默然出生于黑龙江省一个生活拮据的家庭中，全家的生计主要依靠长子李绍贤在铁路机务段工作的收入来维持。由于家境贫寒，李默然仅读完三年小学便不得不中断学业，早早踏入社会谋生，曾从事贩卖话剧烟卷、打零工以及担任邮差等多种杂役。一九四五年，他加入了牡丹江邮政业余剧团，开始接触舞台艺术；同年，又成为青文剧社的一员。一九四六年，李默然进入一面坡铁路文工团，并在同年于话剧《风雪之夜》中首次担任主要角色，崭露头角。一九四七年十月，他通过考试进入哈尔滨文艺家协会文工团，并参与了该团创排的首部话剧《血泪仇》的演出。次年，他在话剧《俄罗斯问题》中成功塑造了麦克菲森这一人物。一九五一年，李默然系统学习并深入钻研斯坦尼斯拉夫斯基表演体系，通过在话剧《曙光照耀莫斯科》中饰演党委书记库列宾一角，他将理论运用于实践，并凭借在此剧中的出色表现荣获东北地区话剧汇演优秀表演奖。一九五四年，他在话剧《尤利乌斯·伏契克》中扮演了英雄人物伏契克。一九五六年，他先后在话剧《日出》中饰演李石清，在同年的另一部话剧《李闯王》中则出演了李岩这一角色。一九五九年，李默然亲自执笔创作了话剧《海边青松》，该剧本由辽宁人民艺术剧院搬上舞台，经过反复打磨，最终成为该院的经典保留剧目。一九六零年，他在话剧《第一次打击》中饰演了国际共产主义运动活动家季米特洛夫。一九六二年，他在话剧《第二个春天》中扮演冯涛；同年，还与浦克、王秋颖等演员合作，共同主演了剧情电影《甲午风云》。一九六四年，他与陈汝彬、庞学勤一同主演了战争题材电影《兵临城下》。一九七七年，他与石维坚联袂主演了悬疑电影《熊迹》。一九七八年，李默然与李龙吟、唐国强合作主演了剧情电影《走在战争前面》；同年，他还参演了话剧《市委书记》。一九七九年，他继续活跃于话剧舞台，参与了话剧《报春花》的演出。一九八零年，他与陈颖合作主演了由蒋子龙同名短篇小说改编的剧情电影《乔厂长上任记》。一九八一年，他与王伟平、洪学敏共同主演了剧情电影《检察官》，在片中他饰演了一位秉公执法、大义灭亲的市检察院检察长徐力。一九八四年，他与庞学勤、方舒联合主演了根据李国文小说改编的剧情电影《花园街五号》，饰演市委第一书记韩涛，其精湛的演技使他成功入围第五届中国电影金鸡奖最佳男配角奖；同年，他还与李龙吟合作主演了剧情电影《林海情》，在片中生动诠释了蒙受十三年冤狱的林业局长叶苏晨的复杂形象。一九八六年，他参演了话剧《李尔王》；也是在这一年，中国戏剧家协会为表彰其杰出贡献，授予李默然“话剧表演艺术家”荣誉称号以及“话剧终身荣誉奖”。一九八八年，由他出演的近代题材剧集《末代皇帝》正式播出。一九八九年，他担任了《1989年中央电视台春节联欢晚会》的主持工作；同年，他出版了理论专著《李默然论表演艺术》，这部著作凝聚了他在长期舞台艺术实践中不断思考、探索与研究的宝贵心得。一九九零年，他受邀担任中央电视台春节联欢晚会的节目演出裁判。一九九一年，他与陶玉玲共同主演了根据和谷报告文学《市长张铁民》改编的传记剧《铁市长》。一九九五年，他参演了小剧场话剧《夕照》，此剧也成为他戏剧表演生涯中最后一部话剧作品。二零零一年，李默然出版了个人自传《从“初恋”到年届花甲——表演艺术探索》，回顾了自己丰富的艺术人生。二零零七年，他荣获第十七届白玉兰戏剧艺术奖所颁发的“终身成就奖”，这是对其艺术成就的极高肯定。二零一二年十一月八日，李默然因病逝世，享年八十五岁；同年十一月十二日，其追悼会在北京八宝山革命公墓庄严举行。
李默然出生于一个普通的家庭，他的父亲以拉车为业，母亲则是一位典型的家庭妇女，在家中操持家务，他的哥哥名叫李绍贤。1950年，李默然与龙潮女士结为夫妻，龙潮是一位具有深厚艺术造诣的音乐工作者，曾担任前辽宁省歌舞剧团的作曲兼指挥，并兼任副团长的职务。婚后，龙潮为李默然生下了他们的第一个孩子，即长子李龙吟。李默然与龙潮的婚姻共同孕育了三个子女，家庭生活温馨而充实。他们的长子李龙吟以及孙子李唫都继承了家族的艺术血脉，投身于戏剧事业，成为了戏剧界人士。李龙吟在戏剧创作领域颇有建树，他曾编写了多部有影响力的话剧作品，其中包括展现中国共产党早期领导人光辉形象的话剧《马骏就义》，以及为纪念中国话剧诞生一百周年而精心创作的话剧《寻找春柳社》等。目前，李龙吟在文化机构担任重要职务，他是北京演艺集团的副总经理，同时也在专业组织中发挥积极作用，担任中国戏剧家协会的理事以及北京戏剧家协会的副主席。
自一九五四年起，他先后担任了东北人民艺术剧院话剧团的队长，随后在辽宁人民艺术剧院历任演员、副院长、院长及名誉院长等职务。与此同时，他在相关专业协会与机构中也承担了重要职责，包括担任中国戏剧家协会的副主席、辽宁省文学艺术界联合会的副主席以及辽宁省戏剧家协会的主席。一九八五年，他作为中国代表团的团长出席了在西班牙举办的国际戏剧大会，并在会议期间当选为大会的执行主席。一九九四年十二月，在辽宁省文联第四次代表大会上，他被聘任为第四届辽宁省文联的名誉主席。两年后，即一九九六年十二月，他于中国文学艺术界联合会第六届全国委员会会议上当选为副主席。至一九九八年十二月，他又在中国戏剧家协会的选举中，当选为第五届中国戏剧家协会的主席，持续为推动戏剧事业与文艺发展贡献重要力量。
李默然的舞台表演始终洋溢着饱满的激情，其艺术呈现气度恢宏，自有一股凛然正气充盈其间，情感表达既真挚又丰沛。他尤其擅长捕捉戏剧进程中的关键转折点，通过一连串层层递进的情感爆发，深刻而细腻地揭示出角色复杂的内心世界。在他的艺术追求中，核心目标始终是塑造出有血有肉、情感丰沛且独具个性的鲜活人物形象。他极为重视表演技巧的锤炼与掌握，强调对人物性格基调进行整体性的把握与艺术处理，同时精心选取那些最能折射人物内心波澜的动作细节，从而令角色个性跃然台上，鲜明而立体。在他的表演体系里，演员的本色与角色的性格化要求、生活化的自然流露与艺术化的适度夸张，这些看似对立的艺术辩证关系，都被他巧妙地融合与统一起来。在电影《兵临城下》中，李默然的表演才华得到了充分展现，其表演极具高度的视觉感染力，既逼真写实又极为传神，风格恣肆汪洋，情感表达酣畅淋漓，整体呈现出一种洒脱自如、驾驭纯熟的艺术境界。
二零一七年，恰逢中国话剧诞生一百一十周年与著名表演艺术家李默然先生诞辰九十周年之际，一场意义非凡的纪念活动于六月六日在北京的国家话剧院正式拉开帷幕。这场名为“李默然戏剧生涯展”的全国巡回展览，是由中国戏剧家协会与中国话剧协会联合发起并精心策划的。展览现场陈列了大量珍贵的实物与文献资料，其中不仅涵盖了许多记录其舞台瞬间的经典剧照与生活照片，还包含了他生前亲笔书写的创作笔记、私人信件以及多种具有纪念意义的个人物品。这些丰富而详实的展品，系统而生动地勾勒出李默然先生漫长而辉煌的艺术道路，既向观众展示了他卓越的舞台艺术成就与独特的表演风格，也透过那些细腻的文字与影像，揭示了他深邃而丰富的内心情感与精神世界，从而让后人得以更全面地领略这位话剧艺术大师的人格魅力与艺术贡献。