1978年，李杨凭借优异的成绩顺利考入国家话剧院，开启了他的艺术生涯。1985年，他选择继续深造，进入北京广播学院电视系，专攻导演专业，系统学习影视创作的理论与技巧。1988年，李杨远赴德国，在西柏林自由大学艺术史系进行学习，深入探究艺术发展的历史脉络。1990年，他转入慕尼黑大学戏剧系就读，进一步拓宽了在戏剧领域的学术视野。1991年，李杨为德国电视台执导并拍摄了具有重要文化价值的纪录片《妇女王国》，该片以客观深入的视角，生动记录了云南摩梭族独特而古老的走婚制度与社会形态。1992年，他进入科隆影视传媒艺术学院电影电视导演系学习，最终以出色的成绩获得了视听传媒学硕士学位，为其后续的创作生涯奠定了坚实的专业基础。
一九七八年，李杨成功考入中国国家话剧院，开启了他的艺术生涯。一九八五年，他进入北京广播学院电视系，专注于导演专业的学习。一九八八年，他远赴德国，在西柏林自由大学艺术史系深造。一九九零年，他又转入慕尼黑大学戏剧系继续求学。一九九一年，李杨为德国电视台执导并拍摄了纪录片《妇女王国》，这部作品深入记录了中国云南摩梭族独特的社会结构与走婚风俗。一九九二年，他进入科隆影视传媒艺术学院，攻读电影电视导演专业，并最终获得了视听传媒学硕士学位。一九九四年，他再次为德国电视台制作了纪录片《欢乐的绝唱》，该片聚焦于哈尼族的传统丧葬仪式，生动展现了其将葬礼视为喜庆活动的独特习俗，并阐释了该民族关于死亡的哲学观念。一九九六年，为纪念抗日战争胜利五十周年，李杨创作了纪录片《痕》；同在同年，他还执导了由卢奇、候永生、葛茂荣等演员共同主演的古装题材电视剧《大宋疑云》。
在二零零三年，这位导演推出了其个人首部电影作品《盲井》，这部影片不仅成功入围了第四十届台湾电影金马奖的最佳影片奖项，更在国际影坛上崭露头角，荣获了第五十三届柏林国际电影节颁发的最佳艺术贡献银熊奖，标志着其艺术创作生涯的一个重要起点。随后在二零零七年十一月二十三日，由他亲自执导的另一部电影《盲山》正式登陆大银幕，该片汇聚了黄璐、杨幼安、贺运乐等多位演员的共同演出，通过他们的精彩演绎呈现了一段深刻的故事。到了二零一二年，他进一步拓展了其在电影行业的角色，担任了喜剧电影《哭笑不得》的制作人，积极参与影片的策划与统筹工作；同一年，他还亲自执导并完成了一部纪录片《你好，孤独》的创作，这部纪录片以独特的视角记录了特定的社会或文化现象，展现了他对不同题材的驾驭能力与持续的艺术探索。
在2013年，他参与了喜剧电影《越来越好之村晚》的美术设计工作，负责影片视觉风格的营造；同年，他还亲自执导了一部纪录片《九一八，看中国人的日本观》，展现了其在纪实影像领域的探索。随后的4月26日，由他担任艺术指导的青春爱情电影《致我们终将逝去的青春》正式公映，其精良的美术设计获得了业界认可，并因此成功入围第50届台湾电影金马奖最佳艺术指导奖的角逐。进入2014年，他转而投身剧本创作，为战争题材电影《智取威虎山3D》撰写了剧本，这部由著名导演徐克执掌导筒的作品，其后不仅入围了第30届中国电影金鸡奖最佳改编剧本奖，也令他个人获得了第33届大众电影百花奖最佳编剧奖的提名。时间来到2018年2月2日，由他本人执导的电影《盲·道》登上大银幕，他不仅在幕后掌控全局，更亲自出演了片中那位假扮盲人、命运坎坷的摇滚大叔赵亮一角；同年，他还以制作人的身份，参与了冒险动画电影《魔镜奇缘2》的创作与推出。2023年7月6日，由王宝强执导，王宝强、陈永胜、史彭元、王迅等演员共同主演的电影《八角笼中》上映，他亦与该项目有所关联。展望未来，已定档于2025年10月25日，由导演魏书钧执导，他本人参与演出的电影《阳光俱乐部》也将与广大观众见面。
李杨的创作在思想内涵与艺术形式两个层面均展现出鲜明而执着的现实主义取向，他不仅确保了作品内部主题的集中与风格脉络的连贯，更在其影像中灌注了一种深沉而冷峻的写实气质。他的电影风格与这一创作群体保持着高度契合：采用纪实性的镜头语言，持续聚焦于底层边缘个体的生存境遇，并大量启用非职业演员及地方方言进行表达。相较于其他导演，李杨更擅长运用类纪录片的影像手法来揭示人性中常被忽视的暗角，在叙事策略上并不有意弱化戏剧冲突，反而致力于构建完整、饱满的故事框架。与此同时，他始终避免将目光局限于过于狭隘的个体议题，从而成功地将私人化的情感体验升华为具有普遍意义的社会情绪，使原本近似喃喃自语的个人叙述转变为能够引发公众共鸣的社会话语。从其早期纪录片创作便可察觉，李杨的影视作品始终将表现重心置于边缘群体的生命轨迹之上。与那些热衷于隐喻抽象的美学表达或沉迷于学术概念探讨的创作不同，李杨采用记录式手法处理现实题材，往往能更直接地切入文化深层结构与社会环境肌理。因此，贴近现实、关怀边缘、纪实风格、小众取向，这些特征共同构成了李杨鲜明的作者标识。在电影海报《盲·道》的设计中，李杨亲自出镜，扮演一位落魄的中年男子：顶着一头蓬乱长发，身着宽松牛仔裤，肩挎陈旧帆布包，形象上颇具“犀利哥”般的沧桑韵味，淋漓尽致地展现出一个从社会中上层跌落至底层的男性所特有的颓唐与沉默。这一视觉呈现，与他平日留给公众的既温和又不失锐利的形象形成了极其强烈的反差。