石天出生于中国天津，在三岁那年便跟随父母移居香港，并在香港完成了其主要的成长与教育历程。自幼年起，石天就对电视节目和各类小说表现出浓厚的兴趣，脑海中时常涌现出丰富的想象与创意。正因为这种活跃的思维与表达欲，他在求学期间主动加入了学校的话剧团，开始初步接触表演艺术。到了十七八岁的年纪，石天更加明确了自己对电影事业的热爱，并积极探寻进入电影行业的各种途径。经过不懈的努力与等待，他终于把握住一个极为难得的机会，成功考入邵氏公司旗下的南国实验剧团，在那里系统地专修电影制作技术与表演技艺，为其未来的电影生涯奠定了扎实的基础。
石天于1968年正式进入邵氏兄弟旗下的南国实验剧团第六期接受系统性的演艺训练，毕业后在1973年顺利开启其银幕生涯，并主演了《青春恋》、《桃李春风》、《北地胭脂》等多部风格各异的影片。自1973年起，他相继在嘉禾、许氏以及台湾长弓等多家知名影片公司担任演员，不断拓展自己的事业版图。年仅二十三岁时，石天便首次执导了动作电影《出家人》，由此成为当时香港影坛最为年轻的导演之一，展现出非凡的才华与潜力。此后，他持续努力不懈地钻研戏路并精进个人演技，同时广泛涉足幕后领域，积极参与配音及编导等多方面工作。在1973年至1977年这数年间，石天共计出演了五十二部电影，其中在1975年更是达到了个人产量的高峰，一年内参与了十五部影片的拍摄。在此期间，他逐渐成长为一名备受瞩目的独立演员，获得了来自嘉禾、许氏以及台湾长弓等不同电影公司的频繁邀约。在幕后工作方面，这几年也为他提供了更多发挥所长的机会，他先后担任了《出乎意料》的编剧、《鳄潭群英会》的制片人，并参与了《盲女奇缘》《三德和尚与舂米六》等多部电影的副导演工作，其职业履历日益丰富。
一九七八年，他因在影片《蛇形刁手》中饰演李师傅一角而崭露头角，该片不仅开创了港产功夫喜剧片的先河，更在社会上引发热烈反响，从而令他声名鹊起。凭借这一成功，他获得了来自香港与台湾两地更为丰富的电影邀约，自此频繁往来于台港之间进行拍摄工作。同年，其参与上映的作品数量高达十二部，其中绝大多数均属于功夫武侠题材，充分展现了他在该类型片中的活跃程度。进入一九七九年，他迎来了更多发展机遇，开始在许多影片中承担关键角色，例如在动作喜剧片《无招胜有招》中担任第二男主角，该片上映后市场反应积极，票房成绩也相当亮眼。同年，他还参演了由麦嘉执导的作品《老虎田鸡》，尽管在片中仅是配角出场，却与麦嘉导演意气相投，两人在合作期间交往密切，时常相聚交流，这段融洽的关系也为他们日后进一步的合作埋下了伏笔。一九八零年，石天与麦嘉、黄炳耀共同创办奋斗影片公司，其后公司规模扩大，改组为影响力深远的新艺城影业公司，他在公司内同时兼任演员、制片与导演等多重职务。此后，包括曾志伟、徐克、施南生、泰迪罗宾等一批备受赞誉的电影人才也相继加入新艺城的制作团队，携手创作出大量具有广泛影响力的优秀经典电影。同年，石天在其主演的影片《滑稽时代》中，生动演绎了一个模仿查理·卓别林的角色，其表演细腻精准，将人物的神态举止刻画得惟妙惟肖，从而成为当时极受观众喜爱的喜剧明星，甚至一度被媒体誉为“香港卓别林”。除了从事台前演出之外，他还亲自负责影片拷贝的国语配音工作，这项贡献成为后来新艺城电影成功进军台湾市场的重要因素之一，他也因此被视为公司拓展海外市场的关键功臣。
一九八一年，由石天领衔主演的开心家庭喜剧《欢乐神仙窝》正式公映，他在片中精彩演绎了一名小偷角色，该片取得了极为优异的票房成绩。同年暑期档，另一部影片《追女仔》火热上映，石天在此片中突破了以往常常衣衫褴褛的固有形象，转而穿上笔挺西装、顶着当时流行的爆炸头发型，成功塑造了花花公子罗白杜这一角色。这部电影在筹备初期曾一度面临没有导演愿意接手的困境，然而上映后却异军突起，票房表现异常强劲，观众口碑也持续沸腾，最终更荣登当年全港电影总票房亚军宝座。石天凭借其生动诙谐的演技，让观众从开场笑到散场，他所饰演的花花公子形象也因此深入人心。该片在台湾市场同样反响热烈，卖座火爆，成功协助新艺城公司一举打开并占领台湾电影市场。影片还引领了一股追女仔题材的喜剧创作风潮，直至今日，《追女仔》的经典桥段与人物仍被广大影迷津津乐道，同时也奠定了石天作为香港喜剧笑匠开山鼻祖的坚实地位。进入一九八二年，由他亲自监制并参演的动作喜剧《最佳拍档》于年初贺岁档上映，石天在片中出演了口水泉一角，其中有一场戏需要他被起重机吊挂在高空，他坚持亲身上阵，未使用任何替身演员，这份敬业拼搏的精神赢得了观众的高度认可。该片以强势姿态击败同期邵氏与嘉禾公司推出的贺岁大片，不仅夺得当年香港票房冠军，至今仍保持着香港电影最高入场人次的历史纪录，令新艺城一跃成为电影界的龙头大哥。同年暑假推出的《难兄难弟》中，他饰演的石狗公一角同样深入人心，该片也成功跻身当年票房季军之列。
一九八三年，石天在《专撬墙脚》中同时担任导演与主演，他在总结过往经验的基础上精心创作，使得该片最终取得了相当优异的票房成绩。次年，他再次自导自演了《全家福》，这部电影巧妙地将喜剧风格与文艺戏剧元素相融合，让观众在欢笑之中亦能感受到深刻的情感触动，泪中带笑，成为一次富有创新意义的尝试。出乎意料的是，该片不仅成为石天执导生涯中票房最为成功的一部作品，同时也助力演员许冠杰实现了演艺风格的重要转型。紧随其后，在接下来两年间，石天相继执导并主演了《恭喜发财》与《乌龙大家庭》，这两部影片同样在票房表现与观众口碑上获得广泛肯定，延续了他的成功势头。同一年，石天的才华也受到了台湾电影公司的青睐，对方特意邀请他赴台为影片《海滩的一天》担任制片工作，这标志着他首次以制片人的身份参与台湾电影的创作。此外，由他同年监制的《最佳拍档大显神通》也在竞争激烈的贺岁档期中脱颖而出，一举夺得票房冠军。时间来到一九八五年，石天在《飞虎奇兵》中饰演了一位表面严肃、实则幽默风趣的特警教官李Sir，这一角色与他以往的戏路截然不同，但其生动演绎依然赢得了广大观众的认可与喜爱。一九八七年，石天主演了《英雄本色2》，他在片中大胆突破以往形象，饰演了重情重义的角色龙四。从最初登场时的意气风发，到流亡美国后目睹挚友遇害的悲愤，继而陷入精神失常的恍惚状态，直至最终在车库中骤然清醒，石天通过细腻而有层次的表演，将人物跌宕起伏的心路历程刻画得淋漓尽致。他的出色演出获得了业界与观众的一致赞誉，龙四这一角色也由此成为其演艺生涯中至今仍被广大影迷深深铭记的经典形象之一。
一九九一年，石天在动作抗日题材影片《财叔之横扫千军》中，成功塑造了威风凛凛的抗日老人英雄财叔这一角色，从而再度突破了自身以往的表演戏路，展现出更为宽广的演技维度。然而就在同一年，由于受到多种客观环境因素的综合影响，加之电影市场遭受盗版DVD的剧烈冲击，香港电影产业整体陷入了一段短暂的萧条与低迷期。曾经在香江影坛笑傲风云长达十余年的新艺城电影公司也于此时停止了电影制作业务，面对行业困境，石天随之将事业重心转向金融及地产领域寻求新的发展。直至二零一六年，在电影界久未公开露面的石天，因应好友洪金宝的诚挚邀约，于其亲自执导的电影《我的特工爷爷》中，与老友麦嘉、徐克同场客串出演了一个精彩片段，这次难得的合作经历重新点燃了他内心深处对于表演艺术的热爱与激情，也让广大观众满怀期待，希望他能借此契机重新投入影视创作，在未来筹备并参与更多电影的拍摄与演出。
2021年9月，石天因患癌症病逝，享年72岁。石天写真照
石天在其演艺生涯中曾成功塑造过多个令人印象深刻的经典角色，例如在《滑稽时代》中，他生动模仿了喜剧大师查理·卓别林的表演风格，其神态举止惟妙惟肖，因此被观众誉为“东方卓别林”。而在另一部作品《英雄本色II》里，他则饰演了重情重义的龙四一角，将这个人物从最初的意气风发，到流落美国后目睹挚友遇害的悲愤，继而陷入精神失常的浑噩状态，直至最终在车库场景中骤然清醒的复杂心路历程，演绎得层次清晰、极具感染力。石天对香港电影界的贡献远不止于表演，他身兼演员、导演及制作人多重身份，积极参与并推动了行业的繁荣发展。作为昔日新艺城影业的联合创办人之一，石天与同仁共同打造了无数脍炙人口的经典港产影片，并通过这些作品成功发掘并捧红了包括张曼玉、张艾嘉、王祖贤、林青霞、张国荣、周润发等在内的一批杰出影星，其影响力深远持久。