自一九五一年七月至一九五二年十二月，于上海沪北会计专修班进行会计专业的学习；随后自一九五三年一月至一九六一年九月，在山西省大同矿务局煤峪口矿先后担任财务科基层记录员、采煤班长，之后调任至矿生产技术科副科长、矿调度室副主任，并逐步晋升为采煤区长、采煤区党支部书记等职务。一九六一年九月至一九六七年二月，出任大同矿务局煤峪口矿副矿长、矿长，在此期间，曾于一九六三年七月至一九六四年一月前往北京煤炭干部学校参加采煤专业的进修学习。一九六七年二月至一九六九年八月，在“文化大革命”期间受到冲击，被安排至井下从事劳动工作；一九六九年八月至一九七三年八月，重新回到大同矿务局煤峪口矿，历任采煤队长、采煤区长、矿生产组组长、矿党委书记、矿革委会主任等职。一九七三年八月至一九七六年十一月，升任大同矿务局副局长、局党委常委、党委副书记；一九七六年十一月至一九七八年八月，担任山西省委经济领导小组副组长。一九七八年八月至一九七九年十二月，任山西省革委会副主任，其间于一九七九年三月至一九七九年十一月在中央党校高级干部轮训班学习；随后自一九七九年十二月至一九八一年六月，担任山西省副省长。一九八一年六月至一九八二年九月，同时担任山西省副省长与太原市委书记；一九八二年九月至一九八五年六月，任山西省副省长兼太原市委副书记、市长，其间于一九八三年十月至一九八三年十二月在中央党校市长班参加学习。一九八五年六月至一九八七年六月，担任山西省委常委、太原市委书记；一九八七年六月至一九九一年三月，任山西省委副书记；一九九一年三月至一九九三年一月，出任山西省委书记；一九九三年一月至一九九三年九月，同时担任山西省委书记与省政协主席；一九九三年九月至一九九八年一月，调任湖南省委书记；一九九八年一月至一九九八年十月，同时担任湖南省委书记与省人大常委会主任。一九九八年十月至二零零零年六月，担任中央宣传思想工作领导小组副组长；二零零零年六月至二零零一年九月，除继续担任中央宣传思想工作领导小组副组长外，还兼任国务院防范和处理邪教问题办公室主任、党组书记；二零零一年九月至二零零二年四月，专任中央宣传思想工作领导小组副组长；二零零二年四月至二零零二年十一月，担任中央宣传思想工作领导小组副组长，并兼任全国人大法律委员会副主任委员；二零零二年十一月至二零零三年三月，任第九届全国人民代表大会法律委员会副主任委员；二零零三年三月至二零零八年三月，任第十届全国人民代表大会法律委员会副主任委员；二零零五年十一月，当选为中国生产力学会会长。
中共第十三届、十四届、十五届中央委员
王茂林先生在长期的学术研究生涯中，笔耕不辍，先后撰写并发表了数量可观的学术论文、专题调研报告以及学术著作。其主要的著述成果包括：《煤炭工业企业管理》（山西人民出版社）、《怎样当一个好的厂长》（山西人民出版社）、《城市改革与发展探索》（山西人民出版社）、《论改革发展和稳定的关系》（人民出版社）、《论党的建设伟大工程》（中央党校出版社）、《怎样当好现代企业领导》（湖南人民出版社）等。在长达数十年的学术探索中，他于中央及省市各级重要报刊上累计发表有关经济、政治与社会领域的学术论文超过两百篇，其中不少文章曾在国内乃至国际性的学术论坛上进行交流与研讨。他曾多次受邀出席全国性及世界级的学术交流活动，例如中日经济论坛、太平洋区域城市研讨会等，积极推动学术对话与合作。王茂林先生在城市经济、区域经济发展以及企业经营管理等领域的深入论述和独到见解，在国内学术界与实践领域均产生了较为广泛和重要的影响。
二零零四年九月，世界生产力科学院正式授予其院士称号，以表彰其在相关领域所做出的卓越贡献。此外，他还担任着山西省城市经济学会的荣誉会长一职，持续为该学会的发展与学术研究提供指导和支持。