一九三八年，魏宗万出生于中国繁华的都市上海。在十七岁那年，他进入上海汽轮机厂，成为一名年轻的钳工，开始了他的职业生涯。然而，自幼对艺术表演怀有浓厚兴趣的他，始终没有放弃心中的舞台梦想。一次偶然的机会，一张上海戏剧学院的招生海报深深吸引了他的目光，点燃了他追求表演艺术的决心。经过不懈的努力与准备，一九五九年，魏宗万成功考入上海戏剧学院表演系，接受了系统而专业的表演训练。毕业后，他顺利加入上海人民艺术剧院，成为一名职业演员。在剧院工作的漫长岁月里，由于外貌并不出众，他常常只能扮演一些戏份不多的配角，甚至长期以跑龙套为主。尽管如此，魏宗万并未因此气馁，反而将每一个小角色都视为磨炼演技的宝贵机会。通过演绎形形色色、性格各异的次要人物，他逐渐积累了极为丰富的舞台表演经验，为日后塑造更为复杂的角色打下了坚实的基础。这段在青年时期的默默耕耘与坚持，成为他艺术生涯中不可或缺的重要阶段。
一九八二年，演员魏宗万通过参演影片《一个和八个》而正式步入影视行业，他在片中塑造了一位性格质朴、情感真挚的老兵形象，其精湛而富有层次的表演赢得了观众与业内的广泛认可。这部作品被普遍视为中国第五代导演的开端之作，魏宗万在参与拍摄的过程中积累了宝贵的经验，对其艺术道路产生了深远影响。两年后，即一九八四年，他受导演滕文骥之邀出演电影《海滩》，成功刻画了名为老鳗鲡的角色，进一步展现了其驾驭不同人物的能力。次年，魏宗万客串出演了电影《蜜月的阴谋》，并在同年于金韬执导的影片《雷北利号沉没在印度洋》中饰演了章水厚一角，持续拓展其表演领域。一九八六年，他在作品《湘西剿匪记》中转型扮演了凶狠残暴的匪首魏彪，这一反派形象凸显了其戏路的宽广与可塑性。一九八七年，魏宗万重返话剧舞台，参演了话剧《想入非非》，延续了其在戏剧表演方面的探索。至一九八九年，因其卓越的艺术贡献，魏宗万获评国家一级演员职称；同年，他参与演出的小品《单间浴室》在全国小品大赛中荣获一等奖，该作品还得到了相声艺术大师侯宝林先生的亲自肯定与赞赏。一九九零年，魏宗万的艺术成就再获表彰，先后夺得第一届全国话剧优秀表演奖以及第一届上海戏剧小品大赛的最高奖项；也在同一年，他于电影《假女真情》中出演了何日归这一角色，为其表演生涯增添了又一重要代表作。
一九九一年，魏宗万的演艺事业迎来了一个显著的转变，他不再局限于以往那些配角身份，而是在影片《我很丑，可是我很温柔》中担纲主角，饰演一位年近五旬、以制伞为生的单身汉来福。这个角色生活困顿，却始终怀着一颗为他人着想的善良之心，魏宗万以其精湛的演技，将这个小人物刻画得真实可信、细腻入微，令人印象深刻。这部电影最初定名为《黑衣女郎》，此后才更名为《我很丑，可是我很温柔》。到了1992年，他参演了电影《三毛从军记》，在其中塑造了一个原著漫画中并未出现、完全由创作团队虚构出来的老兵油子形象，展现了他对复杂角色的驾驭能力。正是凭借在电影《三毛从军记》中的出色表演，魏宗万荣获了第十三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖的肯定，同时这部影片也成功斩获了《第1届北京大学生电影节最佳故事片奖》的荣誉。1994年，战争题材电影《绝境逢生》公映，他在片中扮演了一位名叫老万的普通渔民，在剧情中，老万机智地带领游击队与美军士兵协同作战，与凶残的敌人展开了一系列巧妙周旋和精彩激烈的对抗。同一年，他亦投身电视剧领域，在作品《三国演义》中出演了深谋远虑的司马懿一角，其表演获得了该剧制片主任张纪中的高度评价，张纪中特别指出：“魏宗万可塑性很强”。1995年，魏宗万出演了电影《巧奔妙逃》，饰演一位以弹棉花为生的农民老幺，不仅如此，他还亲自献声，演唱了该片的插曲《弹棉花》。1997年，他与邱心志、候继林等人合作，共同出演了古装电视连续剧《风流唐伯虎》，在剧中饰演皇帝一角。1998年，在电视剧《水浒传》中，他饰演了反派人物高俅，尽管这个角色在全剧中的戏份并不算多，但凭借魏宗万那生动鲜活、入木三分的演绎，使得这一角色焕发出独特的光彩，其艺术感染力丝毫不逊色于剧中的主要人物。1999年，他参演了由周迅、汪斐主演的电影《多一点天真》，在片中饰演黄显仁。进入2000年，他在电影《紧急迫降》中饰演了魏朝成；同年，他还与任泉、李冰冰搭档，出演了电视剧《一脚定江山》，在剧中成功塑造了范老儿这一形象。
二零零一年五月，一部古装剧《包公生死劫》与观众见面，魏宗万在剧中出演吴太师一角，令人瞩目的是，他此次破天荒地挑战了大量武功戏份，展现了其表演领域的拓展。二零零三年，他于电视剧《天龙八部》中成功塑造了性格鲜明的钟万仇。次年，魏宗万与宁静、邓超等演员合作，共同出演了连续剧《明末风云》，在剧中他将历史上权倾朝野的宦官魏忠贤演绎得入木三分。二零零五年三月二十日，古装悬疑推理剧《大宋提刑官》正式播出，他在剧中饰演了卢知州这一角色；随后在二零零六年四月十七日，电视剧《茉莉花》于江苏城市频道播出，魏宗万出演了胡团防；同年八月十八日，他参演的影片《第601个电话》登陆大银幕；九月，他又投身于电视剧《乐意为人》的拍摄，在剧中生动扮演了老支书树德这一人物。二零零七年十二月十二日，由陈可辛导演执导的电影《投名状》上映，魏宗万在片中饰演程公，尽管戏份和台词并不繁重，但他凭借精准的一招一式以及富有深意的眼神，极为准确地传递出人物复杂的内心世界。二零零九年，他出演了电影《老五的奥斯卡》，在片中饰演一位和蔼可亲的父亲，与李易祥所扮演的王老五构成了一对妙趣横生的“欢喜冤家”，两人每一次的对手戏都可谓高潮迭起，充满了令人捧腹的桥段，在拍摄现场常常引发阵阵欢笑。同年十一月，他参演的电视剧《刁蛮新娘》在上海完成全部拍摄工作，魏宗万在剧中诠释了银行家岳建功这一重要角色。二零一一年九月二十三日，一部革命史诗战争片《辛亥革命》上映，他在片中扮演了晚清重要人物庆亲王奕劻。二零一二年十二月三日，他参演的电视剧《隋唐英雄》与广大观众见面。二零一四年八月二十三日，电视剧《少共国际师》播出，魏宗万在剧中化身为一位学识渊博的教书老先生；同一年，他还在电视剧《爱情公寓4》中饰演了洪七爷一角。在二零一七年至二零二零年这段时间里，他接连出演了农村题材电视剧《啊，父老乡亲》，饰演吴连成；随后在古装剧《夜天子》中，他出演了夏老爷；并参演了电视剧《爱情公寓5》，再次饰演了洪七这一角色。二零二二年二月二日，魏宗万参与演出的海派实景喜剧《石库门的笑声》二零二二新春特别节目于东方卫视正式开播。
魏宗万的妻子名为周惟明，他们共同育有两个女儿，大女儿叫于虹，二女儿名叫魏茗。在日常生活中，只要一有闲暇时间，魏宗万便会主动承担起为家人烹饪的任务，他十分享受在厨房里为妻女准备饭菜的温馨时光。这些充满烟火气的日常片段，不仅展现了魏宗万作为丈夫和父亲的细致与关爱，也构成了他家庭生活中朴实而动人的一面。从一些流露出的魏宗万生活照中，我们也能感受到这份融入点滴的亲情与和睦的家庭氛围。
在光影交织的银幕上，他曾是电影《三毛从军记》中那个令人捧腹又倍感亲切的滑稽角色“老鬼”，以其独特的诙谐演绎带给观众无数欢乐；在电视剧《三国演义》里，他又化身为深沉睿智、步步为营的司马懿，将历史人物的谋略与复杂内心刻画得入木三分；而在《水浒传》中，他则饰演了阴险狡诈、权术高超的高俅，凭借精湛演技让这一反派形象栩栩如生。这位演员正是魏宗万，其外貌或许并不出众，却依靠一个个极具个性与深度的角色征服了广大观众，成为业界与公众一致推崇的演技派代表。尽管岁月流转，近年来魏宗万已渐渐减少影视作品的出演，逐渐淡出公众视野，但他所塑造的诸多经典形象始终鲜活地留存于观众的记忆之中。如今已届八十五岁高龄的他，内心对于表演艺术的那份纯粹热爱与执着追求依然炽热如初，未曾有丝毫减退。