一九六零年,吴天明成功考取了西安电影制片厂设立的演员训练班,并由此开启了他的艺术生涯。在训练班期间,他获得了首次登上大银幕的机会,于剧情电影《巴山红浪》中生动塑造了农村青年铁牛这一角色。两年后,即一九六二年,他从训练班正式结业,并选择留在西部电影集团有限公司,继续从事演员工作。到了一九七四年,为了进一步深造,他进入中央五七艺术大学电影导演专业班学习,该班后来演变为北京电影学院的导演进修班,这段学习经历为他日后的导演事业奠定了坚实的理论基础。一九七九年,他与导演滕文骥携手,联合执导了其个人第一部电影作品《生活的颤音》,这标志着他从台前转向幕后创作的重要一步。一九八一年,两人再度合作,共同执导了以亲情为主题的影片《亲缘》,该片由演员刘冬与徐敏联袂主演。一九八三年是吴天明职业生涯的一个关键转折点,他通过广泛的民意票选,从西安电影制片厂一名普通导演被推举为厂长,肩负起领导这家重要电影制片厂的重任。同年,他首次独立执导了剧情电影《没有航标的河流》,这部影片取得了显著的艺术成就,先后荣获中国文化部颁发的优秀影片二等奖以及第四届夏威夷国际电影节的东西方中心电影奖。次年,即一九八四年,他将作家路遥的同名小说搬上银幕,执导了由周里京和吴玉芳主演的剧情电影《人生》,该片深受观众喜爱,成功摘得第八届大众电影百花奖最佳故事片奖。一九八六年,他以制作人的身份参与了剧情电影《盗马贼》的创作。一九八七年,他继续担任制作人,推出了剧情电影《红高粱》;也在同一年,他执导了根据郑义同名小说改编的剧情电影《老井》,影片由张艺谋和梁玉瑾主演,这部作品赢得了广泛赞誉,不仅获得了第八届中国电影金鸡奖最佳故事片奖以及第二届东京国际电影节的主竞赛单元最高奖项——东京电影节大奖,他本人也凭借此片荣获第八届中国电影金鸡奖最佳导演奖的殊荣;此外,同年他还担任了剧情电影《孩子王》的制作人工作。一九八九年,他参与了奇幻爱情电影《古今大战秦俑情》的演出。一九九三年,他在由王颖执导的剧情电影《喜福会》中出演角色。一九九四年,他执导了由朱旭和周任莹主演的剧情电影《变脸》,该片获得了第十六届中国电影金鸡奖最佳合拍故事片奖,而他个人则凭借此片同时斩获了第十六届中国电影金鸡奖最佳导演奖以及第九届东京国际电影节最佳导演奖两项重要导演奖项。一九九八年,他执导了由袁立和柳云龙主演的爱情电影《非常爱情》。二零零二年,他执导了以著名企业家张瑞敏为创作原型的传记电影《首席执行官》,该片获得了第九届中国电影华表奖优秀故事片二等奖,他本人也凭借此片入围了该届华表奖的优秀导演奖评选。二零零五年,为了表彰其对中国电影事业的卓越贡献,吴天明被授予第一届中国电影导演协会颁发的终身成就奖。二零零八年,他担任了爱情电影《过界》的制作人。二零一二年,他与演员许还山合作,共同主演了剧情电影《飞越老人院》,在片中他饰演了一位性格热情开朗的老人老周;同年,他还担任了由导演王竞执导的剧情电影《孩子那些事儿》的制作人。二零一六年五月六日,由他亲自执导的剧情电影《百鸟朝凤》正式上映,这部遗作获得了业界的肯定,荣获第二十二届金鸡百花电影节评委会特别奖,而他本人也凭借该片在第三届中国内地与澳门国际电影节上获得了最佳导演奖。
吴天明的女儿名为吴妍妍。在完成高中学业之后,吴天明便安排她前往美国,最初是计划让她攻读服装设计专业。然而,吴妍妍抵达美国后,出于个人兴趣与志向,很快便私下调整了学习方向,转而投身于表演专业的学习。2014年3月4日,著名导演吴天明因突发心肌梗塞不幸离世,享年七十五岁;同年3月8日下午三点,其遗体告别仪式于北京八宝山殡仪馆庄重举行。此后,在2017年4月12日,即吴天明逝世三周年之际,其骨灰落葬仪式在西安市殡仪馆正式举办,众多亲友与业界同仁到场缅怀,表达了对这位电影艺术家的深切追思与崇高敬意。
吴天明为人热情坦率、待人真诚淳朴,行事风格果断利落,充满雷厉风行的气魄。更为难得的是,他是一位深谙电影艺术的内行,对人才发自内心地爱护与扶持,这份惜才之心毫无伪饰,全然源自真诚。他的电影创作风格与台湾导演侯孝贤有相近之处,皆注重内在情感的沉淀与表达,但吴天明的作品在气质上更为硬朗、更具筋骨。他的每一部电影都不是空洞的形式堆砌,而是源于真实生活的触动与感悟,是真正“有感而发”的创作。他始终将作品的真情实感置于首位,也许在某些技术手法或流行观念上,他的选择并不追逐时髦,甚至可能显得传统,但他却将自己全部的情感与诚意,毫无保留地倾注于每一寸胶片之中。他的创作风格往往不着痕迹,不刻意追求华丽的外在形式或强烈的视觉包装,而是如太行山深处那些质朴而坚硬的石头一般,透出一种返璞归真的力量与厚重。与此同时,他的影片普遍具有较为深刻的内涵与思想深度,风格温厚朴实,却意蕴绵长。在题材选择上,他始终认真而慎重,这既体现了他作为艺术家的良心、爱心与社会责任感,也充分彰显了他个人的艺术才华、文化修养与开阔的视野。他的电影作品,正如他的人格一样,在朴实无华的外表下,蕴藏着打动人心的温度与光芒。
在2022年1月,这位导演因其在电影艺术领域的卓越成就与持久贡献,荣幸地获得了由“新时代国际电影节·金扬花奖”组委会所颁发的“有突出贡献100电影工作者”这一重要荣誉。该奖项旨在表彰那些长期以来通过其作品深刻影响行业、推动电影文化发展的杰出影人,而他的入选无疑是对其艺术生涯与专业奉献的高度认可。