演员杨昆的演艺生涯始于1989年，当时她凭借在电视剧《十六岁的花季》中成功塑造的童老师一角，开始为广大观众所熟知。随后的几年里，她持续活跃于荧屏，在1993年出演了电视剧《洋行里的中国小姐》。1995年9月，她主演了由著名导演黄健中执导的电影《大鸿米店》，在片中饰演了角色绮云，展现了在大银幕上的表演潜力。1998年，她主演的电视剧《田教授家的二十八个保姆》播出，她所饰演的田忆文给观众留下了深刻印象。紧接着在1999年，她又出演了电视剧《婆婆媳妇小姑》，正是凭借在这两部剧集中的出色表现，她分别斩获了第十三届和第十七届中国电视金鹰奖的最佳女配角奖，奠定了其实力派演员的地位。 进入新世纪后，杨昆的演艺事业继续蓬勃发展。2002年5月，她主演了由导演吴兵执导的现实题材作品《开张大喜》，饰演杨亚男，该剧聚焦都市百姓的日常生活。2003年，她的才华得到了国际认可，荣获了“德国电视节”所颁发的“亚洲未来奖”。2006年7月，她主演了由导演姚晓峰执导、改编自真实故事的电视剧《天经地义》，饰演罗金娣。2007年6月，她又在导演李立安执导的、反映80后成长问题的电视剧《断奶》中饰演了秦玉萍。2010年，她主演了由导演柏麟执导的数字电影《其乐融融》，在片中诠释了一位母亲的角色。 2011年成为她作品高产的一年，8月她参演了导演郭靖宇执导的赤色传奇大戏《红娘子》，饰演凤姐；10月又主演了导演田友良执导的历史传奇大戏《巾帼大将军》，饰演华母。2012年，她的身影频繁出现在多部热门剧集中：3月主演了沈严执导的都市时尚剧《辣妈正传》饰演李阿姨；7月主演了郭静宇执导的大型英雄传奇剧《打狗棍》饰演何七姑；11月主演了顾晶执导的都市家庭情感剧《老严有女不愁嫁》饰演韩雪梅。2013年1月，她主演了汪俊执导的大型都市情感剧《我的儿子是奇葩》，饰演罗爱兰；同年10月，又主演了夏晓昀执导的都市情感热播剧《生活启示录》，饰演阿彩。 在2013年至2014年期间，杨昆参与拍摄的《打狗棍》、《断奶》、《辣妈正传》、《生活启示录》、《我儿是朵奇葩》等多部电视剧陆续热播，收视率均位居前列，因其饰演的母亲类角色深入人心且剧集收视表现出色，她赢得了“收视辣妈”的亲切称号。2014年，在国剧盛典上，杨昆凭借在电视剧《生活启示录》中的精湛演技，荣获了“最佳女配角”奖；同年10月，她还主演了刘保成执导的都市情感剧《多少爱，可以重来》。 2015年11月30日，她出演了由郑晓龙导演执导的电视剧《芈月传》，饰演五婆。2016年，她参演了年代传奇大剧《娘道》，饰演“佘管家”；同年，她还参演了电视剧《灵魂摆渡3》，饰演刘妈；12月，这位备受观众喜爱的“收视辣妈”杨昆荣获了中国好演员奖，这是对其专业能力的再次肯定。2017年，她参演了都市轻喜剧《找个好男人嫁了吧》，饰演周淑兰；同年4月21日，其主演的古装动作电影《窦娥奇冤》上映，她在片中饰演蔡婆；5月11日，她参演的电视剧《欢乐颂2》播出，饰演应勤妈。 2018年，杨昆依然保持着旺盛的创作力，在电视剧《一千零一夜》中出演了凌凌七的母亲；1月，参演了柏杉执导的电视剧《勇敢的心2》；10月，在电视剧《创业时代》中饰演了啜妮的母亲；11月，她参与拍摄的电视剧《你敢求婚我敢嫁》顺利杀青；12月，她先是参演了夏晓昀执导的电影《春天的马拉松》，之后又参演了侯明杰执导的都市剧《裸养》。 2019年5月19日，她参演的电视剧《我的真朋友》在东方卫视和浙江卫视同步开播。2020年2月21日，参演的都市剧《安家》播出；9月16日，参演了由王雷、秦海璐、张铎等主演的电视剧《亲爱的，你在哪里》。2021年，她的多部作品接连与观众见面：3月30日，参演的电视剧《玉昭令第一季》播出；3月31日，参演的电视剧《理智派生活》播出；6月16日，参演的电视剧《我们的新时代》播出。 2022年5月18日，她主演的都市生活轻喜剧《欢迎光临》播出；同年，她还参演了电视剧《加油！妈妈》；11月14日，参演电视剧《爱的二八定律》播出；11月25日，参演电视剧《我们的当打之年》播出；12月7日，参演电视剧《县委大院》播出。2023年伊始，她主演的电视剧《纵有疾风起》于1月1日播出；1月3日，出演的田园生活治愈剧《去有风的地方》在湖南卫视播出；4月19日，参演的电视剧《南来北往》杀青；5月10日，参演电视剧《找好男人嫁了吧》播出；8月28日，参演电视剧《无与伦比的美丽》播出；10月27日，参演电视剧《说好的幸福》播出。 2024年，杨昆的演艺活动依旧密集：2月6日，参演的电视剧《南来北往》播出；3月21日，参演的电视剧《追风者》播出；4月2日，参演的电视剧《又见逍遥》播出；5月1日，她参加了《2024五一国际劳动节“心连心”特别节目》，并与演员董勇合作表演了节目《15万公里的诗》；7月11日，参演电视剧《错位》播出；7月19日，主演的电视剧《拜托了，身体里的她》播出，她在剧中饰演刘秀英；8月17日，参演的电视剧《爱在平凡》播出。9月10日，她凭借在作品《追风者》中的出色表现，获得了金鹰奖最佳女配角提名，这是对其演技的又一次高度认可；9月23日，出演的电视剧《舍不得星星》播出。12月，她友情出演的电视剧《极限刑诉》正式开机。 进入2025年，杨昆的作品持续亮相：1月7日，参演的电视剧《国色芳华》播出；1月24日，参演的电视剧《致1999年的自己》播出；5月17日，参演的电影《独一无二》上映；6月30日，出演的古装传奇剧《锦绣芳华》播出；7月11日，参演的电视剧《表妹万福》开机；7月28日，参演的电视剧《利剑·玫瑰》播出；11月8日，参演的电视剧《唐朝诡事录之长安》播出；12月4日，参演的电视剧《狙击蝴蝶》播出，为其不断延伸的演艺履历增添了新的篇章。
在2020年，演员杨昆参与拍摄了一部具有重要社会意义的公益宣传片，该片的策划与制作由中共云南省委宣传部主导，并联合了云南广播电视台、云南省文学艺术界联合会以及云南省电视艺术家协会等多个专业机构共同协作完成，这部作品正是《共同战“疫”,我们在一起》公益宣传片。
二零一二年，他成功当选为上海市第十二届政协委员，开始在这一重要的参政议政平台上履行职责。随后，在二零二一年十二月二十九日，其专业能力与行业贡献再次获得认可，被推选进入中国电视艺术家协会下设的演员工作委员会，成为该专业委员会的委员之一。
在现实生活中，杨昆一贯以活泼幽默的本色示人，她的性格开朗而率真，毫无矫饰。当身处剧组时，她更是氛围的活跃者，常常以风趣的言谈和俏皮的举动逗乐全场，使得工作氛围轻松愉快，也因此赢得了剧组上下同仁的由衷喜爱。在表演领域，杨昆展现了深厚的角色驾驭能力，她将何七姑这一人物在不同人生阶段的心理轨迹与性格转变刻画得极为细腻而富有层次，这一精湛演绎赢得了观众与业内人士的广泛好评。她所塑造的角色往往透着一股质朴的真实感，充满诚挚的感染力，让观众觉得亲切自然，从而毫无距离或抵触之感。作为一位已出道超过二十年的资深演员，杨昆的演技早已备受肯定，她曾两次荣获金鹰电视节最佳女配角奖项，这无疑是对其专业能力的权威认证。在其漫长的演艺生涯中，她成功塑造了多个深入人心的经典形象，例如《打狗棍》中泼辣又善良的何七姑、《辣妈正传》中温暖朴实的李阿姨、以及《芈月传》中令人难忘的五婆等。值得一提的是，由她参与出演的电视剧大多取得了优异的收视成绩，凭借这种强大的收视号召力，杨昆被广大观众和网友亲切地誉为“收视辣妈”。
二零零九年，明君物业公司向法院提起诉讼，指控业主杨昆长期未能履行其缴费义务，累计拖欠物业管理费、社区班车服务费以及因延迟支付所产生的滞纳金，各项费用总计超过四万五千元人民币。